然而，即使父子間的矛盾表麵上已經化解，兩人都小心翼翼地避開一切可能發生衝突之處，但倔強的堤清二永遠也無法打心底尊重父親了。
當然，堤清二的心態，也同樣反映到了堤康次郎身上。在堤康次郎心目中，堤清二已經是一個叛逆兒，一個危險人物，不適合繼承西武事業。
與堤清二看著父親的粗暴和陰暗麵長大相反，堤義明是看著父親的慈愛和光輝長大的。不論是父親向他灌輸帝王之學，還是父親在商戰上的叱吒風雲，都令堤義明感到父親的偉大。
因此，對堤清二來說，父親是一個冥頑不化、給人間帶來災禍的撒旦；對堤義明來說，父親卻像上帝一樣令他肅然起敬。
然而，盡管堤義明在父親心目中的地位更高、寄予的希望更大，但由於堤清二的正義和耿直，在集團裏也有著一定的口碑，加上日本一向是長子繼承大業，因此，堤康次郎雖然更偏愛堤義明，但並沒有完全立下廢長立幼的決心。
堤康次郎采取的是一種中庸的辦法，他擺出對堤清二和堤義明都不偏不倚的架式，讓他們都在西武中有一席之地，然後注意看這兩兄弟的具體表現，以決定最終由誰來繼承自己的大業。
1963年8月22日，發生了一件對堤康次郎接班人問題有決定性影響的大事件。
那天下午一點，東京都內發生了一起戰後最大的百貨公司大火。火苗從舢袋的西武百貨公司7樓餐廳冒出，長長的火舌被風一吹，立即四處蔓延。熊熊的大火一直燃燒了整整7個小時，才被消防人員撲滅。
這場大火燒死店員7人，輕重傷20多人。幸好那天是公司的盤存日，沒有營業，因而沒有顧客受傷。若是發生在營業日，後果將不堪設想。
起火的原因，經過調查很快得出了結論，是因為本樓進行滅蟲作業的操作員在點打火機時，無意間碰上了揮發性的殺蟲劑而引起的。
事故原因調查出來後，百貨公司職員們大多仍處在7名同事不幸被燒死的驚慌中，因此，公司的一名管理人員向全權負責百貨公司的堤清二請示：
“現在人心惶惶，我們是不是明天不開業，先進行一番內部事情的處理？”
但是，這個建議被堤清二輕易否定了。
他認為，如果僅僅因為一場火災就讓名聞遐邇的西武百貨公司關門的話，肯定會讓那些惟恐西武不亂的競爭對手們幸災樂禍。
基於這種考慮，堤清二不但不同意明天休整一天，反而決定：“大火撲滅後馬上開門營業，並在明天的早報和電視上打一個廣告，說西武百貨大降價。”
這個決定，立即遭到了堤義明的堅決反對。
堤義明認為，剛出了事，還死了人，卻還強行撐著開門，一點不進行休整，這樣的做法實在是太魯莽了。
兩兄弟各持一詞，最後雙雙打電話給堤康次郎請示究竟怎麼做更好。
對此，堤康次郎是這樣裁決的：
“反正西武百貨是堤清二在負責，那就隨他的便吧。”
次日，西武百貨公司打出了“向顧客道歉，火災超廉價大拍賣”的招牌，比平時規定的營業時間十點還提前了半個小時。
剛一開門營業，因看到拍賣廣告蜂擁而來的顧客竟多達5萬餘人，整個平時寬敞的商場裏人頭攢動，人擠人，人撞人，電動扶梯因為上麵站的人太多，竟然無法運轉，發出嘎嘎嘎的尖叫聲。
一些體弱的顧客甚至因被擠得喘不過氣而暈倒在地，頓時秩序大亂。西武百貨的員工拚命維持秩序，拚命大叫顧客們不要擠不要擠，可哪裏有一個人肯聽！
無可奈何中，堤清二隻得打電話向消防廳和警視廳求援。
很快，消防廳和警視廳派來了一支100多人的隊伍前來疏導人群和維持秩序。一直到當天下午，混亂的狀況才得以平息。
然而，不該發生的悲劇已經發生了：
在這場事故中，共有3名老人和5名兒童被人流撞倒後擠壓致死，上百名顧客和員工受了輕重不同的傷，兩部電動扶梯和上百個貨櫃被破壞，丟失了價值幾十萬美元的商品。
為此，西武百貨不得不向死者家屬賠償了高額的撫恤金，並被消防廳和警視廳處以罰款。當天的電視和次日的報紙上，也作了對西武很不利的負麵報道。
當天晚上，在輕井澤別墅裏的堤康次郎從電視裏一看到這個消息，立即連夜趕回了東京。
就在飛速行進的小車上，堤康次郎對究竟是堤清二還是堤義明作自己的接班人作出了最後的決定。
堤康次郎認為，這場無可挽救的失敗，完全是堤清二的急功近利，沒能預料到後果所致。