清明既是二十四節氣之一，也是曆史悠久的傳統節日之一。清明的前一兩天是寒食節。清明寒食期間，既有祭掃新墳時生別死離的悲酸哀泣聲，又有踏青遊玩的歡笑聲，這是一個富有特色的節日。
清明節，又稱“鬼節”、“冥節”，是我國重要的傳統節日之一，已有兩千多年的曆史。一般是在公曆4月5日前後，但其節期很長，有“十日前八日後”及“十日前十日後”兩種說法，也就是說，近二十天內均屬清明節。
在我國曆史上，清明節和寒食節原本是兩個節日，但由於時間上過於接近，到了唐代，兩個節日就合流了。寒食節，又稱熟食節、禁煙節，冷節。具體日期是距冬至105天，即距清明不過一天或兩天。寒食節日的主要禮俗就是禁火，即不能生火烹煮食物，隻能吃預備好的熟食、冷食，“寒食節”因此而得名。
清明、寒食的來曆
作為既是節氣又是節日的清明，在周代已經開始流行了。據說，清明節起源於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦爭相仿效，在這天祭祖掃墓，於是曆代沿襲而成為中華民族的一種固定的風俗。
寒食節的起源與古代的鑽木、求新火的製度相關。由於季節不同，古人就用不同的樹木取火，所以有改季改火的習俗。每次改火後，就要換用新火。新火未至，就禁止人們生火。這在當時是一件大事。《周禮秋官
司煊氏》中說：“中春以木鐸修火禁於國中。”可見，當時是搖著木鐸宣禁火令。在禁火期間，人們就準備一些冷食以供食用，這樣慢慢就成了一種固定風俗了。以後，才與介子推的傳說相聯係，成了寒食節。
清明掃墓
清明節作為傳統節日，它最主要的禮儀活動就是就是祭祖掃墓，而且這一活動由來已久。據史書記載，秦漢時，墓祭就已經成為不可或缺的禮俗活動了。唐代開始廣泛盛行。據南宋吳自牧的《夢梁錄》記載：在古代，清明節這一天，無論“官員士庶，俱出郊省墳。”祭祖、上墳、掃墓，表示對先人的敬意和孝思。《舊唐書》中也說：“寒食上墓，禮往無文，近代相沿，寖以成俗，士庶之家，宜許上墓，編為五禮，永為常式。”
之所以要在清明節時掃墓，可能是因為冬去春來，草木萌生。人們不由想到祖先的墳塋是否有狐兔穿穴打洞，是否會由於雨季來臨而塌陷，於是親臨察看。一方麵給墳墓添土除草；另一方麵也供上祭品，燒些紙錢，或在樹枝上掛紙條，舉行簡單的祭祀儀式，表示對死者的懷念之情。“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂”就是對這種情形的描述。
清明插柳與戴柳
清明時節，古人有插柳與戴柳的習俗，據說，這一禮俗，是為了紀念“教民稼穡”的農事祖先神農氏。因為楊柳有強大的生命力。柳條插土就活，插到哪裏，活到哪裏，年年插柳，處處成陰。
此外，對於清明節插柳和戴柳還有一種說法：古人認為清明、七月十五和十月初一是三大鬼節，是百鬼出沒索討的時候。受佛教的影響，柳在人們心目中有辟邪的功用，認為它可以卻鬼，所以，為了防止鬼的侵擾與迫害，人們頭上插柳或戴柳。北魏賈思勰的《齊民要術》中說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”
除了以上兩種主要禮俗之外，清明前後還流傳著其他的傳統風俗活動，如蕩秋千、踏青郊遊，蹴鞠、放風箏、鬥雞、拔河、植樹等。這些活動隨著歲月的賡續交替，社會的嬗遞變化，雖然有的已被淘汰，但有的仍遺留至今並被賦予了新的內容。
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寒食節的另一種起源
寒食節的另一種起源，相傳是為了紀念春秋時代的晉國公子的臣子介子推。晉國公子重耳，被迫流亡外國19年，他的臣子介子推一直相伴跟隨。有一次，他們在山中迷路了，由於炊斷糧絕，重耳奄奄一息。這時，介子推毅然割下自己腿上的肉，用火烤熟，為重耳充饑。重耳複國後稱為晉文公，他在封賞功臣時忘了介子推。有人替介子推叫屈，介子推卻為了躲避利祿而背著母親躲入綿山。晉文公前往尋找，卻怎麼也找不到。於是他放火燒山，想把介子推逼出來。可是介子推和母親寧願被燒死也不出山。晉文公看到他們燒焦的屍體非常傷心，於是發布禁火令，以表示追懷之意，從此便有了一年一度的寒食節。