動畫最早的起源，應該是用連續的圖畫表現某些事物。這種表現方式，早在石器時代，就已經有了。所以說動畫最早的起源應該是石器時代，目前人類發現的最早的石壁連續壁畫，應該是在公元前四萬年到公元前二萬五千年前的舊石器時代晚期。
這樣的壁畫在公元前16世紀被埃及人和希臘人加以完善，他們用更多的圖來表示更加完整的意思，而且把不同時間發生的動作畫在一起。如埃及的亡靈之書以及金字塔上的畫等。而中國青海發現的馬家窯文化遺址裏麵，也發現了大量彩陶，上麵也是用各種圖案記錄了連續動作，用來表達某些意思。
17世紀，法國傳教士阿塔納斯·珂雪發明了魔術幻燈。其實就是用一個鐵箱子，中間放了一個燈，兩邊各打一個洞，再安裝上透鏡，然後在透鏡後麵放上圖畫，經過光線折射將圖放映到牆上，這也是投影機的雛形。
1824年，以英國人彼得·羅傑的《移動物體的視覺暫留現象》為理論根據，很多藝術家投身攝影行業，同期很多以視覺暫留為原理的發明相繼出現，如手翻書、幻透鏡等。1877年8月30日，法國學者艾米爾·雷諾發明的“光學實用鏡”獲得專利。1873年，英國人愛德華·穆布裏治開始連續動作的拍攝試驗，在1899年出版攝影集《運動中的動物》，1901年出版攝影集《運動中的人體》，之後又改良了艾米爾·雷諾的光學實用鏡，發明了“變焦實用鏡”，這在電影史上被稱為第一台動態影像放映機。
1895年，法國人盧米埃爾兄弟開始放映名為《火車進站》的電影短片。1906年法國人艾米爾·柯爾運用攝影機上的定格技術拍攝製作了第一部動畫影片《幻影集》，同年，美國人斯圖爾特·布萊克頓創作了《滑稽臉的幽默相》，這兩部影片被稱為最早的動畫電影，同時標誌了動畫電影的誕生。