尼堪於順治九年七月統軍出京後，十一月抵湖南湘潭，大舉向大西軍李定國部進攻，首戰敗敵軍驍將馬進忠於湘潭(馬乃明末農民起義十三家之一，後降南明永曆帝)，馬進忠撤至寶慶，李定國亦見清軍勢大，難以抵擋，撤出長沙，退往衡州。尼堪旗開得勝，萬分高興，不顧長途奔襲將士疲勞，乘勝輕騎猛追，“晝夜疾趨二百三十裏”。李定國利用清兵驕傲氣盛輕敵的弱點及林木茂密的有利地形，設下埋伏，遣派小股部隊前往誘戰。尼堪果然中計，於奏捷書中所說十一月二十三日孤軍逐北，在衡州打敗李定國誘敵之兵，即窮追不舍，突然，李定國指揮四萬大軍從林中及各埋伏地點衝了出來，衡州城內的大西軍亦呐喊殺出，清軍陣亂，遭敵圍困。尼堪見勢不妙，決心死戰，對諸將說：“我兵凡臨陣，無退者，我為宗室，不斬除逆寇，何麵目歸乎？”遂奮勇直入，率諸將士縱橫奮擊，矢盡，拔刀力戰，被敵軍亂刀砍死，清軍後退。《清世祖實錄》第70卷第10頁，第71卷第12頁；《清史列傳》第2卷，《尼堪傳》。
戰況表明，尼堪之死，純係輕敵冒進，堂堂一位統領十萬大軍的主帥，一位爵為宗室之中最高等級的和碩親王，居然仗恃匹夫之勇，率領少數侍衛將士，脫離大軍，孤軍疾馳追擊，致入伏中，被十倍以上敵軍圍困，焉能不敗！可以說，尼堪之死，是咎由自取。但是，這與朝廷之指揮謬誤，也有密切關係。順治帝年方十五，未曾廝殺，當然不諳用兵之道，而這時主持用兵的以鄭親王濟爾哈朗為首的議政王大臣，對敵情既不了解，又很輕敵，滿以為不過是屢為清軍所敗的大西軍餘部一時得手，些許小寇，不堪一擊，直到順治九年七月偏沅巡撫奏報孔有德兵敗自盡時，仍說“逆賊孫可望陷廣西桂林府”，定南王自縊，連逼死孔有德之敵軍統帥的姓名也弄錯了，張冠李戴，對敵情真是一無所悉。他們哪裏知道，大西軍雖於順治三年在四川西充慘敗，領袖張獻忠戰死，不得不退出四川，轉戰雲貴，元氣大傷，但是，大西軍並沒有垮，在張獻忠親自培養重用的四位養子平東將軍孫可望、安西將軍李定國、撫南將軍劉文秀、定北將軍艾能奇的領導下，臨危不懼，遇敗不餒，振奮精神，智取猛打，順治四年已進據雲南貴州，部眾增至二十餘萬。四將軍同時稱王，建立大西權利，設元卿，以“興朝”為年號，稱主帥孫可望為“國主”，尊張獻忠為“老萬歲”。順治五年以後，雖與南明永曆帝聯合，尊其為君，但仍自主本部本轄區軍政事務。
順治九年春，孫可望兩路出兵，一路由安西王李定國為主帥，馮雙禮為副帥，統領馬步兵八萬，經黔東，出湖南，由武岡趨全州，直逼桂林；一路由撫南王劉文秀率領，王複臣為副帥，由滇東出四川敘州，下重慶，包圍成都。孫可望為全軍主帥，居中策應。劉文秀大敗清平西王吳三桂於敘州，擒都統白含章、白廣生於重慶，明舊將譚洪等及義軍楊大展等各有兵數萬，受永曆帝封爵。劉文秀雖因屢勝驕傲輕敵，致即將於保寧圍殲吳三桂時，被吳乘隙率精兵出擊而戰敗撤圍，但吳亦膽怯，退守漢中，川東、川西、川南皆為大西軍及故明舊將占據。