就在孫權三討黃祖之時，天下的形勢發生了很大的變化。
梟雄曹操以弱勝強，在官渡之戰中擊敗了最大的對手袁紹，並趁勢平定了整個北方。曹操的聲威由此達到頂峰，他的雄心也隨之暴漲，將下一個征服目標鎖定了江南。曹操在鄴城修建玄武湖訓練水軍，為攻占荊州做準備。
孫權擊破黃祖，對於形勢的發展也起到了推波助瀾的作用。劉表本已病弱不堪，受此打擊後，很快黯然西歸。臨死之前，劉表托孤給寄居荊州的劉備，但荊州事實上的權力已經被劉表的後妻蔡氏一黨掌控，劉備無能為力。蔡氏之子劉琮繼位，劉表的長子劉琦此前已在劉備軍師諸葛亮的指點下，為了保命而逃離中樞，鎮守夏口。（江夏被孫權攻破後，孫權任命周瑜為江夏太守，治所為今湖北鄂城。而劉表任命劉琦接替黃祖為新任江夏太守，治所在夏口，即今漢口）。
曹操得知荊州內亂不止的消息後，立即揮師南下，先是擊潰了駐守新野小縣的劉備，進而又要對整個荊州發起攻擊。
此時，曹操兵威之盛，冠絕天下。劉琮年幼，沒有主張，以劉表後妻蔡氏之弟蔡瑁為首的決策層被曹操嚇破了膽，在驚慌失措中，竟然做出了不戰而降的決定。曹操由此兵不血刃就得到荊州。
劉備諸葛亮以及劉琦等蜷縮在夏口一角，眼看已經無力回天。但這個時候，曹操卻犯了“敗不餒，勝必驕”的老毛病。荊州是曹操這一生攻城略地的經曆中最為輕鬆的一次。曹操原本預計至少要鏖戰半年以上。但現在不費吹灰之力到手後，曹操胃口大增，當即就想順勢而下，將江東也納入囊中。而一旦拿下了江東，也就是基本統一中國了。曹操被這個無比輝煌的終極遠景所激勵，竟然放過在已經坐以待斃的劉備，而把注意力轉到了孫權身上。
在曹操看來，孫權也不過是另一個劉琮罷了。
此前，因為北方尚未平定，孫策又勇猛無敵，曹操一直對江東采取懷柔策略。比如，曹操以朝廷名義冊封孫策為討逆將軍、吳侯，並將曹洪的女兒嫁給孫策的幼弟孫匡。孫權繼位後，曹操再度冊封孫權為討虜將軍，會稽太守。但曹操內心顯然認為孫權絕對是比不上孫策的。
對孫權來說，曹操是一個絕對不敢輕視的存在。在曹操無暇南顧之際，孫權根據張昭等重臣的指點，對曹操曲意逢迎，以維護相互間的微妙平衡。在此期間，孫權給曹操送去了不少南方出產的奇珍異寶以及珍稀動物。這其中就有原本生活於南方叢林裏的大象。正是孫權進貢的大象，無意中成就了曹操之子——天才少年曹衝的稱象美名。
但是，曹操並不傻，不會被江東的“糖衣炮彈”所迷惑。孫策若在，他還有幾分忌憚。孫權剛一接位，曹操就老實不客氣提要求了。曹操命孫權將兒子送入朝中為官。這名義上是當官，實質上是當人質。
孫權哪裏有什麼主張？隻好將周瑜張昭等人召至母親吳太夫人跟前一同商議。
張昭說：“這是曹操控製諸侯的辦法。但如果不去，一旦曹操興兵來攻，江東可就危險了。”
張昭話裏隱含的意思是傾向於派出人質，以免惹惱曹操。張昭對曹操的畏懼心理從這裏就已初露端倪。
但周瑜卻鮮明地給予反對：“當年楚國開國之初受封於荊山之側，地不滿百裏，後來廣為擴張，據有荊州、揚州，國土萬裏，國祚綿延九百年。現在主公繼承父兄之基，兼有六郡之地，鑄山為銅，煮海為鹽，境內富饒。再加上兵精糧足，將士用命，所向無敵，為什麼要受他人脅迫，而送人質入朝？一旦受製於人，不得不唯曹操馬首是瞻。最多不過給您一顆侯爵之印，十幾個仆從，幾輛車，幾乘馬，怎麼能和您現在南麵稱孤相提並論呢？照我看來，這個人質不能送！”（孫權所占江東六郡，均是春秋戰國時楚國舊地，故而周瑜以古喻今，拿楚國說事）
張昭和周瑜，一個擁有內事決定權，一個擁有外事決定權。但很多事往往是難分內外的。就拿要不要送人質這件事來說，既可以說是內事，也可以說是外事。那麼，當張昭和周瑜的意見出現了分歧，孫權該聽誰的呢？
好在還有一個可以一錘定音的權威人物。
這就是孫權的母親吳太夫人！吳太夫人怎麼舍得讓孫子去當人質呢？她自然是支持周瑜的意見的。而更重要的是，危險並沒有迫在眉睫。張昭擔心的未來之憂，至少在眼前尚未成為現實。兩相權衡，當然是眼前利益占了上風。所以，吳太夫人堅定地說：“公謹說的對！不能派人質。”