毋庸置疑，近110萬人口的鹿特丹能夠成為世界第一大港，還因自由港的政策在起作用。按對進口的外國貨物是否辦理報關手續，港口可分為報關港和自由港：報關港要求進口的外國貨物和外國人向海關辦理報關手續；自由港對船舶來港裝卸貨物，以及貨物在港區加工、貯藏等不要求交納稅款，也不經海關人員的檢查。建立自由港的目的，在於發展過境貿易，吸引外國船隻或貨物過境，以獲取運費、堆棧費、加工費等。荷蘭人不把鹿特丹當做自由港，但實際上它比自由港更自由。它的貨源75%是轉口，港區設“保稅倉庫”，專供待售和轉口貨物整船寄存，僅收倉儲費用，免征關稅。海關給貨主很大方便，在手續上盡量適應各國商人過境、轉口和分銷的要求，除了毒品和軍火外，幾乎什麼商品都能自由出入，不受種類和數量的限製。世界各國的廠商都把大批貨物寄存於保稅倉庫內，根據市場行情變化適時拋出，或者待機轉口到別的國家去。
近年來每年進港的遠洋船隻3.5萬多艘，平均每16分鍾就有一艘遠洋輪船進港或出港；定期駛往這裏的班輪達12500航次之多，其中駛往北美洲的有1450航次，南美洲370航次、地中海1250航次、非洲1250航次、西歐2470航次、澳大利亞300航次。每年，鹿特丹港還接待30多萬艘內河船舶。鹿特丹港的年貨物吞吐量，即港口1年內完成的水運轉陸運、陸運轉水運和水運轉水運的貨物數量總和達3億多噸，堪稱世界第一大港。