不僅大明的臣民活累了，就是雄心勃勃登基的崇禎，十幾年的拚搏積重難返，他到後來也活累了。明朝最大的敵人，是東北建州衛努爾哈赤統一女真各部後建立的後金，也就是後來的滿清政權。此時清太祖努爾哈赤已經去世，太宗皇太極在位。雙方多次爆發戰爭，而戰爭的結果大都是以明軍的潰敗告終。偌大的一個朝堂上竟找不出一個像樣的元帥，崇禎皇帝對此當然不能甘心。於是他想到了袁崇煥，這個被百姓稱為“袁長城”的人物。當初在寧遠城用大炮打傷清太祖努爾哈赤而使其喪命的就是這個袁崇煥，由於閹黨的迫害，他被迫離職，這次被崇禎皇帝重新起用，自然躊躇滿誌，希望通過自己的努力，恢複大明江山。剛走馬上任，他就把東北防務布置得井井有條。
但袁崇煥的敵人畢竟是蒸蒸日上的後金政權，是多謀善斷的皇太極。而另一方麵，袁崇換的主子是心急、多疑的崇禎，這就決定了袁崇煥不可能有充分的時間去施展他的抱負。更為可悲的是，皇太極的一個小小的反間計，就毫不費力地要了袁崇煥的命。
這個心懷詭計的後金君主，繞過山海關從北京的北麵越過長城，兵臨北京城下，袁崇煥率部回京勤王。正當袁崇煥部開到北京城外的時候，清軍突然鬼使神差地出現了，給崇禎造成了假相，是袁崇煥引清軍來攻城的。城上堅守的明軍奉命緊閉城門，不準城外的兄弟部隊進城，千裏奔襲而來的袁軍此刻已是筋疲力盡，他們既不能進城休整，又要麵對強大的八旗軍隊，但是袁崇煥還是成功地指揮打退了清軍的進攻。是夜，皇太極派手下心腹將領在明軍俘虜麵前大肆宣揚如何與袁崇煥約定獻城投降，然後故意放俘虜逃跑。俘虜怎知是反間計，回城後一層層彙報上去直達崇禎皇帝禦前。本就多疑的崇禎，把幾件事聯係起來一想，便認定袁崇煥必是漢奸無疑，於是將袁崇煥騙進城內，打入大牢，並於數月後淩遲處死。從此，明朝失去了唯一的東北屏障，袁崇煥之死為滿人入關撕開了一條口子。
明朝末年，出現了“三日同列”的局麵，第一個，北京以崇禎為首的明政權；第二個，沈陽以皇太極為首的清政權（天聰十年，皇太極改國號為清，改元崇德）；第三個，乃是西北以農民起義軍李自成為首的大順農民政權。
李自成是陝西米脂人，做過屠夫。《明史·流賊·李自成傳》載：“自成為人高顴深頰，鴟目曷鼻，聲如豺，性猜忍，日殺人，斮足剖心為戲。自成不好酒色，脫粟粗糲，與其下共艱苦。”既然把他打成了流賊，自然是一副賊相，但他不好酒色，能與部下同甘共苦，這是他強過朝廷文臣武將的地方。李自成的舅父老闖王高迎祥，是陝西十三家七十二營農民義軍首領。舅父被俘就義之後，李自成被公推為新闖王。黑暗的政治統治和殘酷的經濟剝削，使明末社會生產力受到嚴重破壞，各種災荒連年出現，甚至於產生“民相食”的現象。正是在此背景之下，李自成“闖王”大旗一舉，隨從依附者迅速組成了浩浩蕩蕩的千軍萬馬。他東征到達西安，稱王，國號為大順，改元永昌。《明史》如此說：“籍步兵四十萬，馬兵六十萬。兵政侍郎楊王體為都肆，出橫門，至渭橋，金鼓動地。令弘文館學士李化麟等草檄馳諭遠近，指斥乘輿。是日，大風霾，黃霧四塞。事聞，帝大驚，召廷臣議。”李自成的百萬大軍讓崇禎嚇破了膽子。
明朝廷對農民軍的戰績，要遠遠好於對清軍的戰績。中國人“內戰內行，外戰外行”似乎有了傳統。明軍的將帥如洪承疇、陳奇瑜、孫傳庭、盧象升、熊文燦都有對農民軍的赫赫戰功可誇。陝、晉、豫、湖廣、蜀總督兵部右侍郎陳奇瑜把農民軍逼入車箱峽，險些讓李自成、張獻忠困死其中。闖王用詐降計終於轉危為安，一路東進，在崇禎十七年包圍了北京城，焚燒昌平的明十二皇陵。延續276年的明朝，並非亡於取而代之的清廷。崇禎皇帝是被李自成射中皇宮西華門楣的箭，嚇死了。