在分工的本質問題上，國內學界一直爭論頗多。有人認為分工屬於生產力範疇，也有人認為分工屬於生產關係範疇，還有人將兩種說法加以折中，認為分工既屬生產力範疇又屬生產關係範疇。還有人認為“分工是反映生產力與生產關係發展辯證法的複雜範疇”。以上種種說法，都沒有認識到社會分工是一個獨立的理論範疇。事實上，隻有將社會分工與生產勞動聯係，將分工的發展與一定曆史階段的生產力和生產關係相聯係，才能闡明社會分工的本質。
3.關於社會分工的作用問題
管仲認為，分工能夠提高勞動生產率，能加強諸侯國間的協作，能有助於社會穩定、人心安定。孟子論述了社會分工在整個社會倫理秩序中的作用。他說：“然則治天下，獨可耕且為與？有大人之事，有小人之事……故曰：或勞心，或勞力，勞心者治人，勞力者治於人；治於人者食人，治人者食於人；天下之通義也”。
荀子是先秦社會分工理論的集大成者，他係統地論述了社會分工的作用：第一，分工有助於提高人的生產技能和產品質量、數量，並有助於改進生產工具；第二，分工有助於社會的穩定，使人們能聯合成為社會組織，從而獲得戰勝自然的力量。
柏拉圖認為，社會分工是階級、國家的基礎。柏拉圖的社會分工理論的精妙之處在於他對國家起源的描述。在他看來，人們為了某種目的需要一個幫手，當這些幫手們聚集成為一個居民的聚居團體時，國家就產生了。馬克思指出：“在柏拉圖的理想國中，分工被說成是國家的構成原則。”
斯密認為，社會分工是提高勞動生產率的重要因素，而勞動生產率的高低對國民財富的增加是至關重要的。斯密進一步揭示了這一作用的深刻原因：“第一，勞動者的技巧因業專而日進；第二，由一種工作轉到另一種工作，通常需損失不少時間，有了分工，就可以免除這種損失；第三，許多簡化勞動和縮減勞動的機械的發明，使一個人能夠做許多人的工作。”
塗爾幹認為，分工不僅是普遍的規律，也是社會構成和發展的基礎。“勞動分工的最大作用，並不在於功能以這種分化方式提高了生產率，而在於這些功能彼此緊密的結合……分工的作用不僅限於改變和完善現有的社會，而是使社會成為可能，也就是說，沒有這些功能，社會就不可能存在……如果說分工帶來了經濟收益，這當然是很可能的。但是，在任何情況下，它都超出了純粹經濟利益的範圍，構成了社會和道德秩序本身。”並且，“正因為它增加了生產的能力和工人的技藝，所以它成了社會精神和物質發展的必要條件，成了文明的源泉。”分工的真正作用在於它是連接社會組織的紐帶，是社會有機性的黏合劑，它把社會上的人們緊密地聯係起來。“有了分工，個人才會擺脫孤立的狀態，而形成相互間的聯係；有了分工，人們才會同舟共濟，而不一意孤行。總之，隻有分工才能使人們牢固地結合起來形成一種聯係，這種功能不止是在暫時的互讓互助中發揮作用，它的影響範圍是很廣的。”塗爾幹認為，社會的聯係有兩種：一種是機械的團結，即通過強製的手段使人們相互聯係起來的團結，它是建立在個人相似性的基礎之上的，聯結社會成員的紐帶是共同意識；另一種是有機的團結，即由分工帶來的團結，它是以個人的相互差別為基礎，聯結社會成員的紐帶是分工。“後一種團結之所以能夠存在，是因為每個人都擁有自己的行動範圍，都能夠自臻其境，都有自己的人格。這樣，集體意識就為部分個人意識留出了地盤，使它無法規定的特殊職能得到了確立。這種自由發展的空間越廣，團結所產生的凝集力就越強。”隻有分工才能使社會成員間的機械團結發展為有機團結，才能加強社會的有機性，因此，分工是社會團結的主要源泉，沒有分工就沒有社會。
奧地利著名心理分析學家A·阿德勒也說：“由於人類學會了合作，所以，我們才形成了分工的方法，這種形式是人類幸福的主要保障。假使每一個人都不願意合作，也不願意仰賴過去人類的成果，而隻想憑一己之力在地球上謀生，那麼人類的生命必然沒有延續下去的可能。經由分工，我們可以利用許多種不同訓練的結果，並將許多不同的能力組織起來，以使他們對人類共同的幸福有所貢獻，並保證人類的安全，增加社會上所有成員的機會。”