楚王好細腰，
民女多餓死。
──楚民謠
在後宮南後鄭袖的寢宮裏，數名宮女用一匹綾羅拚命為南後裹腰。南後被捆得喘不過氣來，卻還哼哼唧唧，頤指氣使：“哎喲，輕點，輕點，你們是死人嗎？笨手笨腳的，就不能輕點嗎？要把老娘捆死！”
眾宮女戰戰兢兢，跪伏於地囁嚅著說：“王後娘娘，還捆嗎？”
南後鄭袖沒好氣地喊：“捆，捆，給老娘再捆緊些！”
說話間，把腰子束得像長頸葫蘆，已經穿戴好的南後，風擺楊柳地來到起居廳內，站在一麵巨大的銅鏡前。她左顧右盼，顧影自憐地照鏡。銅鏡笨重，她又非常挑剔，嗬叱著宮女將兩麵銅鏡搬過來，抬過去。
她要照背影、側影、正麵、全身，不停地吩咐：“把鏡子側過來……轉過去，轉過去，再把鏡子抬起來，對，就這樣。”
宮女們累得上氣不接下氣，放下銅鏡，全都趴倒在地上。這時，一名瘦高個的女官風風火火走了進來，複命稟告：
“王後娘娘，您料事如神，預見得一點不錯。上官大夫靳尚為討大王歡心，的確動用巨資正在東門外雨台山為細腰女修建‘細腰宮’。”
南後不動聲色地問：“動用巨資？”
“是，”女官曲裾趨前一步，“聽說為了修細腰宮，專程從蒼梧、岷山運來上等柘、栝、柏、梓、楠木；從禹山、堯山運來細磨石、青鋼石；從滇池、洱海運來大理石，還從奇巧國請來木匠、泥水匠，越國請來雕花匠，夜郎、三苗之地請來石匠。”
南後撕扯著羅帕，從牙縫裏擠出幾個字：“靳尚呀靳尚……”
瘦女官還在說：“大王叫上官大夫靳尚從楚國各地征來三萬名徭役，日夜不停搶修‘細腰宮’，三萬工匠活活累死了兩千人。如今‘細腰宮’就要落成，聽說裏麵裝飾點綴的全都是首陽山的美玉、朝歌的黃金，還有南海裸民國、長臂國進貢來的夜明珠、珍珠、瑪瑙，西南卵民國、肅慎國獻來的象牙、犀角、壁毯，吳越的綾羅綢緞和荊楚的山珍奇貨。”
南後的肺都氣炸了，胸脯一鼓一鼓的，腰束得太小，呼吸不過來，一口惡氣攻心暈倒在地。女官和眾宮女手忙腳亂，將南後攙扶到坐榻上，捶的捶背，掐的掐人中，好一陣南後才緩過氣來睜開眼睛，衝女官沒好氣地喊道：
“你去大王那裏看看，能否請大王來後宮一趟！”
女官剛走不久，上官大夫靳尚走了進來。他胖敦敦的身子每一塊肉都貯滿笑意地向南後請安：“娘娘萬福。”
南後一見靳尚，氣不打一處來地欠了欠身，愛理不理地道：“靳尚，好一個上官大夫，你不在細腰宮督工，來這裏幹什麼？”
靳尚嘟著嘴，對南後做出個無可奈何的樣子說：“南後娘娘，靳尚修細腰宮是受大王旨意，出於萬不得已呀。其實，老天作證，靳尚的心還是一直記卦著娘娘！這不，下臣特意進宮來，就是來為娘娘解悶兒的。”
南後長長地“哼”了一聲。
靳尚滿臉諂笑，裝出萬分虔誠的模樣道：“娘娘，您看看，靳尚還給您帶來了什麼禮物，您就知道下臣一片赤子之心了。”
靳尚賣弄地攙著南後一條胳膊，走到殿外，殿外空無一人。靳尚擊掌三下，七八個或挑或抬禮品盒的“靳府”家奴，魚貫走到南後跟前。
“這些都是南粵新近進貢的。瞧，海參燕窩、魚翅蟶幹、荔枝、桂圓、椰子芒果、香蕉菠蘿，這是……這是下臣的一片心意。”
南後冷冷地迸出兩個字：“毒藥！”
靳尚一愣，又頃，呐呐地說：“您要不放心，我先嚐一點您看看。”說罷，他剝了一個鮮荔枝送進嘴裏，裝出有滋有味的樣子說：“鮮美可口，您親口嚐嚐。”
南後臉一拉，氣哼哼地道：
“你是不是嫌我玉體不夠肥，腰不夠粗？……狼子野心！”
“娘娘，”靳尚撲通跪倒，“靳尚完全出於善意，老天爺可以作證！”
“多謝你的一片好心。”南後步步進逼地追問道，“我問你，那首陽山的美玉、朝歌的黃金呢？還有南海的夜明珠、珍珠、瑪瑙，肅慎國的象牙、犀角、壁毯呢？都到哪裏去了？”
靳尚跪地不答。
“你說，哪去了？”南後大喝一聲。
“大王為細腰女夔柳造那座細腰宮，”靳尚隻得和盤托出，“要把外國進貢來的稀世珍寶並那女子，藏於宮中。”
“大臣們知道嗎？”
“不知道。大王不願聲張，怕王公顯貴們反對。”
“那屈原呢？”
“他也不知道。”
“起來吧，”南後半冷不熱地說了句，“你去告訴屈原，讓他來阻止大王修造那座宮殿，還有那些珍寶，不能落到那小妖精手裏。”
“我……”靳尚畏縮地，“盡力而為。”
“盡力而為？”南後又變臉變色，“平日裏把你們這班人養得肥肥的，到要作用的時候又什麼事都辦不好。”
“是，是，是。”靳尚剛站直身子差點又要跪了下去。
南後隔膜隔心地支使說：“去吧。”
靳尚揮揮手，領著家奴狼狽而去。女官攙著南後走回殿內，剛剛坐下，太卜鄭詹匆匆進來。南後連忙起身，叫了聲：“父親！”鄭詹望望左右，南後便明白他的意思，摒退身邊的人，急著問：“發生了什麼事？父親！”
“不好啦，”太卜說，“秦國的兵馬要打來了。”
南後猛地打了個冷顫，驚問道：“他們遠在北方，有誰得罪他們了？日子過得好好的，怎麼說要打仗就打仗？”
太卜有幾分慌亂地說：“張儀做了秦國的宰相了。”
“就是那個偷昭陽府‘和氏璧’的張儀？”
“是呀，當年他遊學楚國偷了國寶‘和氏璧’，被柱國昭陽痛打一頓。如今當了秦國宰相，揚言要調集十萬精兵來楚國報仇。”
“叫大王趕快拿主意呀！”南後心事重重地嘀咕了一句。
“那是國家的事，大王自然得拿主意。”太卜鄭詹說，“隻是，我們鄭家偌大一份家業，還有大王賜你的那些珍寶，秦兵要是打進來，不就全完了？”
“那怎麼辦？”
“惟一的辦法是叫你弟弟帶著金銀細軟、珠寶玉器離開郢都，到我的封地上蔡去。那地方離齊魯近，距秦國遠，怎麼打也打不到那邊去。”
“也隻好這麼辦了……”南後想了想說，“隻是小弟生性暴燥，到了封地無人管束，就怕更無法無天了。”
“封地的天是我鄭家的天，封地的地是鄭家的地，”太卜鄭詹邊走邊說，“吉人自有天相，由他去吧。”
太卜鄭詹走後，女官怏怏走了進來。
“大王呢？”南後瞅著宮外。
女官誠惶誠恐地說：“大王沒有空閑，他不能來。”
“唔？”南後心中暗想：大王一定在為張儀就要出兵伐楚調兵遣將，商議國事，隨便問了句：“他在忙什麼？”
女官不敢回答。
“我問你他在做什麼，”南後高聲地，“是不是在處理國家大事？”