鳶飛戾天，
魚躍於淵。
──《詩經·大雅·旱麓》
楚王宮中，各類工匠忙忙碌碌，正在重新粉刷油漆裝飾王宮，準備迎接六國君王來郢都會盟。這天，懷王在群臣簇擁下，到王宮四處察看。他要讓王宮的粉飾盡善盡美，一路品頭論足，不時也聽聽下臣們的意見。
太卜鄭詹走了上來說道：“依老臣之見，光粉飾王宮還不足以顯楚國的繁榮，隻有將郢都裏裏外外都油漆一新，方不失國格。”
“噢，”懷王環顧左右，“你們說怎麼樣？”
“太奢華了，”柱國昭陽連連搖頭，“得花多少銀子？”
“上官大夫，”懷王吩咐，“算一算，到底要花多少銀子？”
“遵命。”上官大夫靳尚巴不得工程越大越有油水。
“大王，要油漆郢都──”令尹子椒吞吞吐吐，吱吱唔唔，“那要，要一大筆銀子……國庫裏一時是拿不出的。”
“國庫裏拿不出來，”靳尚喝蛋湯似地說，“不能再──”
“再增加捐稅？”令尹子椒岔斷。
屈原上前，向楚懷王進諫道：“山不在高，水不在深。目的是要同心同德打垮稱霸的強秦，而不是比豪華氣派。我們需要展示的是兵精糧足，將帥同心，兵民同力，國勢雄厚，與暴秦同仇敵愾的氣勢。”
“屈愛卿，”懷王大大咧咧地，“王城煥然一新也是楚國的麵子嘛！”
“是的，大王，我們楚國人太講究麵子了！”屈原話鋒淩厲地再一次進言，“我們太愛排場，講究‘大’。大屋頂、大門樓、大鋪麵、大招牌，連酒器、飯甑都要比別人大而光鮮。其實，不管是個人的還是國家的麵子，都隻是外表，與實際並無多少聯係。比如說一個人命都丟了，還要保住‘麵子’──自古以來，荊楚之地的地方官被砍頭的時候，作為一種特殊隆恩，準許他穿著官袍，以保住他的‘麵子’。試想這樣的‘麵子’又有什麼實際意義呢？齊國人就不像我們這樣隻講麵子，隻講形式，他們更注重事實。眼下打仗要花一大筆銀錢，太廟、王城油漆不油漆，並非當務之急。” 楚懷王張口結舌，憋紅了臉。
“屈大夫，錯了，錯了。”蒙優瞅見懷王臉色，立即過來給屈原幫忙，他使的是“歪打正著”地的策略，他說， “大王，是得把王城好好油漆一番，特別要把郢都整個城牆都油漆得光光亮亮的，連蚊子蒼蠅趴上去也要掉下來，敵軍來了滑溜溜地爬不上去，這就攻不進城了。誰說麵子不就是裏子？”
懷王轉而高興地道：“這個主意不錯。”
“這跟六國合縱一般重要，”蒙優進一步說，“據愚臣想，王城油漆了，還要搭一個大棚子讓油漆蔭幹，方能保持色澤鮮豔。隻是搭這個大棚子可就要一個能人來指揮，依下臣愚見，朝野上下，沒有比上官大夫更聰明能幹的了，這件事非靳大夫莫屬。”
靳尚氣得臉紅脖子粗，群臣從蒙優的捉弄中醒過神來，一陣哄笑。懷王朝著滑稽大臣笑罵道：“你呀，盡說些打屁不粘腿的風涼話。好啦，王宮以外就不油漆了。接待各國君王之事，一切聽從屈大夫安排。”
“大王聖明。”蒙優狡黠地一笑，屈原向蒙優投以感激的目光。
左徒大夫屈原使齊凱旋而歸後，懷王對他更加倚重，入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯，可說言聽計從，信任有加。懷王要給屈原調換一所更大更奢華的左徒大夫府，屈原婉謝了。他還是住在當初的上大夫宅第。不同的是，自從姐姐屈媭來到府第以後，院子比原來收拾得更井井有條。寬闊的庭院裏，新植了幾株桔樹、香柑。綠蔭蔽天，花草繁茂。
那天，院子中的水井邊，嬋娟、屈夫人正在洗衣。屈媭急匆匆走來，遠遠地喊道：“啊呀弟嫂！這怎麼行，這是下人幹的活，你是左徒大夫的夫人，齊國的千金。即算就是庶民百姓，按楚地的風俗，新婚蜜月也是不好幹粗活的。”
“姐姐，”屈夫人回頭說，“屈原常對我說，貴必以賤為本，高必以下為基，多幹點粗活於身心都是有益的。”
“無論怎麼說，這種活還是我和嬋娟來做吧。”屈媭搶過了弟嫂手裏搓揉著的襦衫。屈夫人站了起來，撅著嘴道：
“姐姐，您太操勞了，以後照顧靈均的事讓我來吧。”
“唉，”屈媭幸福地長歎道，“父母早逝，從小就是我又做姐姐又做娘，他從來不會照料自己，性格又強……”
屈夫人感激地說：“真難為您了。”
家仆走來稟報：“夫人，門外有一女子求見。”
“噢，”屈夫人抹抹手，“快請她進來到客室就坐，我換換衣就來。”
“一女子，”屈媭也抬起了頭，“是誰？”
家仆搖搖頭道：“不認識，是個美人兒。”
屈夫人換了衣裙，來到正房東廂的客室。夔柳已跪坐在蘆席上，正好奇地審視著這間布置淡雅，潔淨的客廳：正牆的大鳳凰花格窗上懸著竹簾，拉著水綠色絲織帳幔，坐席前置一木製黑漆食案，兩旁有一對古老的青銅器焚香爐。南窗敞開，亦掛著竹簾，陽光柔柔地照了進來。當服飾整潔，容貌端莊的屈夫人紫珍款款走進來時，夔柳驚得站了起來。屈夫人眼睛一亮，驚訝地望著夔柳。四目相對，你審視著我，我打量著你。過了許久，夔柳天真地問：“你就是那個齊國來的美人嗎？”
屈夫人微微鞠躬施禮說：
“我是齊國來的紫珍，現在是楚國人了，不知你是……”
夔柳神氣地道：“夔柳，沒聽說過？”
“噢，聽說過，”屈夫人微笑地說道，“先生和宋玉他們常常講到你，說你能歌善舞，心性開朗，是歸州來的大美人。”
“是嗎？我以為屈原大哥早把我忘到九洲海外了呢。”
“哪能，”屈夫人真誠地，“他昨夜還在用功，說六國會盟時，要為你編排一場舞蹈，又是《山鬼》啦，《禮魂》啦……歌詞改了一遍又一遍，他總還覺得不大滿意。”
“是為我寫的？”夔柳樂不可支。
屈夫人點點頭說：“是的。”
屈媭、宋玉、景差等人突然闖了進來，一齊喚著：“夔柳！”夔柳喜不自禁，她無所顧忌地跳起來擁抱屈媭，嘴裏不停地大叫：“大姐姐，想死我了！想死我了！”她又衝著宋玉、景差，撅嘴嘟腮地抱怨道：“你們怎麼不來跟我玩，悶死我了。”
“你現在深居王宮，”宋玉揶揄道，“你在九天之上，我們還是一介布衣，怎麼還能跟在家鄉一樣在一起呢？你吃的山珍海味，穿的綾羅綢緞，天天跳舞又不用下地幹活，聽說大王還為你挖了一條香溪？”
“那有什麼？”夔柳委屈地，“我隻想跟你們在一起，想山野裏的姐妹，戴著花環，穿著草裙跳舞。”
說著，她好像回到了山野，狂野地舞動起來。宋玉、景差也情不自禁，伴著她顛狂旋轉。屈原突然出現在門口，大喝一聲：
“幹什麼？”
大家愕然止住。夔柳見到屈原，先是一怔，而後欣喜得欲撲上去。屈原臉色陰沉沉的像打了霜，厲聲說道：“這裏不是山野村會，這裏是郢都。”