心不怡之長久兮，
憂與愁其相接。
──《哀郢》
秦國在春秋時期還是個邊鄙之邦，文化落後，民風剽悍，一派戎荻之風。小戎之詩曰：“在其板屋，亂我心曲。”自秦穆公文治武功，西秦東擴，國力逐漸強大起來；從商鞅變法到秦惠王短短幾十年間，秦國一躍而為七國三雄之一。當時的國都由雍東遷鹹陽，鹹陽的秦王宮，早已不是穆公時代的“板屋”了。
鹹陽秦王宮，南臨渭河，北抵涇水，離宮三百。秦惠王時，又開始在上林苑中雍州郭城西南麵，以木蘭為梁，磁石為門建造阿房宮。最後建成的阿房宮，廣三百餘裏，離宮別館，彌山跨穀，輦道相屬，閣道相連，風寰霧鬢，美女如雲，後人撰寫的《阿房宮賦》，極盡秦王時代的擴張主義與奢侈繁華。
秦惠王二十四年（楚懷王十六年），秦王在長陽宮召見丞相張儀。當時年過半百胸藏韜略的張儀，邁著闊步走進長陽宮，朝王座上的惠王深深一拜。
“張相國，”惠王抬一抬手說，“這些年來，你為孤王分憂，為社稷操勞，日理萬機，功勞不小哇。”
“這是張儀應盡之職，大王有知遇之恩，下臣縱肝腦塗地也難報大王恩德於萬一。”張儀說完，謙恭地深深低下了頭。
惠王又一次把手舉了舉，繃著臉說道：“相國，寡人這裏有一道詔書，將免去你的丞相之職，你拿去吧！”
張儀一聽，頓時誠惶誠恐，跪伏於地一迭連聲地告罪道：“大王，張儀不知有何罪過以至褫奪丞相之職？”
惠王轉臉一笑道：“非也！愛卿，寡人有重任要你擔當。”
張儀不解地問：“還有比丞相更重要的職責？”
秦惠王站了起來，邁著方步慷慨激昂地說：“自商君變法，孝公崩駕，孤王初立。二年，周天子來賀，三年孤王行冠禮，揮戈東進，問鼎周室。秦國日益兵強馬壯，國庫殷實，如黃河之水，勢不可擋。故寡人日思夜慮，欲千裏東征，一鼓蕩平齊國……”
中國第一次封建大一統的曆史重任，落到了剛通過商鞅變法強盛起來的秦國身上。而在秦國統一天下的過程中，在強秦和六國間頻繁開展外交渦旋的縱橫家張儀、蘇秦，竟然都出於當時名不見經傳的奇人鬼穀子。鬼穀子姓王名詡，戰國時代楚國人，常入雲夢山采藥修道，因長年隱居清溪的鬼穀，自稱鬼穀先生，後人稱他鬼穀子。王詡的學論變化無常，先從黃老“心術”論世禦事，講求內外損益之理，後來演變為“反映”、“揣摩”、“捭闔”之術，有點近於法家了。著有《鬼穀子》三卷，在捭闔第一中說：“奧若稽古聖人之在天地間也，為眾生之先，觀陰陽之開闔以名命物；知存亡之門戶，籌策萬類之終始，達人心之理，見變化之朕焉……捭闔者，天地之道。捭闔者，以變動陰陽，四時開閉，以化萬物；縱橫反出，反複反忤，必由此矣。”鬼穀子崇尚權謀策略及言談辯論技巧、外交戰術，這種交往辭令上的技藝，關係國家安危興衰。
鬼穀子在雲夢山鬼穀收徒講學，成為縱橫捭闔家的鼻祖，他的門徒中有兩個傑出的縱橫家張儀、蘇秦，兩個傑出的軍事家孫臏與龐涓。最為特異的是，鬼穀子的兩個縱橫家高徒、軍事家高徒，後來都成了敵對兩個陣營勢不兩立， 你死我活的對手。孫臏與龐涓下山以後，龐涓到魏國當了魏惠王手下的將軍，因為同窗之友的孫臏是著名軍事家孫武子的後裔，雖都從師鬼穀先生，但自愧不如，心存畏忌。龐涓派人謊言將孫臏召來魏國，又在惠王跟前編織他的罪狀，對孫臏施以毒刑，截去他的膝蓋骨，成了殘廢。齊威王時，由於田忌推薦，孫臏做了齊國軍師。公元前342年，魏國攻打韓國，韓國向齊國求援，齊軍以孫臏為軍師，孫臏坐著輜車，指揮大軍“攻魏救韓”，魏王派龐涓統10萬兵馬迎戰。兩軍相遇在桂陵，孫臏主動放棄陣地撤退，誘龐涓深入。龐涓驕傲輕敵，自率一部分精兵，日夜兼程追趕齊軍。孫臏巧妙利用馬陵（今山東範縣西南）地形，設下埋伏，大敗魏軍，殺死龐涓，報了“臏足”之仇。
這真是一個古怪的世道，一批古怪的人。張儀也好，蘇秦也好，諸子百家也好，遊說各國，都是要煽惑這個國家的君主“可以吞天下，稱帝而治”，也就是說你可以吞並六國統一天下。那時，諸子百家，根本沒有“祖國”的概念，也無狹義的愛國主義，他們心目中的“祖國”，隻有統一七國後，恢複大周規模範圍疆域後大一統的祖國。這就是中國大一統的曆史慣性所決定的曆史基因。蘇秦在秦國再一次碰壁，因而，改往向東遊說六國。蘇秦首先到了趙國，又碰了一鼻子灰。他並不氣餒，又向燕國進發。在燕國，蘇秦的遊說終於被燕文公所重視。燕文公又資助蘇秦，再到趙國，向趙肅侯遊說聯合六國抗秦的計劃，趙肅侯這次接受了蘇秦的合縱之說，拜他為相國，派他為“縱約長”，去遊說其餘各國。經蘇秦跑斷腿的遊說，終於趙、楚、齊、魏、韓、燕六國訂立了合縱條約，蘇秦也被拜為六國之相，形成了合縱抗秦的陣營。
第一次合縱對抗，爆發於公元前333年。秦國向魏國表示讓步，願把從前侵占魏國的襄陵（山西襄汾）地區7個城市歸還。那7個城市距魏國前首府安邑（山西夏縣）80公裏，是防務上最為關鍵的屏障，如果能把其收回，首府就可安枕無憂。魏國君主不能抵抗這個誘惑，於是同意脫離合縱。而且為了擴張土地，還向趙國發動攻擊。齊國則在秦國的煽惑下，認為可以從趙國瓜分到土地，就也參加魏國這一邊。兩國軍隊雖然被趙國擊退，但第一次合縱盟約，隻維持一年便告瓦解。縱約國的內部打起來了，蘇秦在趙國無法解釋魏齊兩國的背叛行動，隻好前往燕國，專任燕國宰相。
合縱的失敗，直接原因是鬼穀子的另一位高徒張儀的連橫化解。同出一師門，隻能說張儀揣摩、捭闔之術學得不錯，對古代的博弈研究比蘇秦更精。張儀是一位貧窮學人。公元前338年，張儀下山後回到家鄉魏國遊說，結果被魏王一口謝絕，隻好到楚國去發展，結果再一次被人謝絕。無奈，他隻好在楚國令尹昭陽門下做客卿。有一次，昭陽設宴，款待群臣。在酒酣之際，正炫耀楚王嘉獎給他的“和氏璧”時，忽然雷雨大作，群臣紛紛東走西竄躲閃避雨，慌亂中傳閱的和氏璧不知所終。令尹大怒，責令追查寶貝的下落。眾食客為洗涮自己，一齊誣指張儀，倒黴鬼成了替罪羊。張儀哪能容忍如此無端侮辱，經過一番爭執，毆打，被驅逐出境。
張儀回到家裏，老婆對他譏笑說：“嘻，你要不是讀書遊說，怎麼會受到如此侮辱？”張儀對老婆道：“你看看我的舌頭還在不在？”老婆笑答：“舌頭還在。”張儀一本正經地說道：“足矣！”言下之意，隻要舌頭還在，憑三寸不爛之舌，還可以東山再起。於是決定去趙國投靠同窗好友蘇秦。不料見到蘇秦，蘇秦傲慢無理，張儀遭此冷遇後相當生氣。對他的老同學怒斥道：“我和你同窗數載，今天才知道你是如此得意忘形的小人！既如此，絕交就是了！”撂下這句話，拂袖而去。
張儀越想越氣，決定跟蘇秦對著幹，報複他的不仁不義。盤算再三，鎖定蘇秦的合縱抗秦的目標秦國，他要專門拆蘇秦的台，讓他的合縱抗秦計謀不能得逞。那時正是蘇秦第一次合縱成功，秦國丟了土地，處於孤立無援的地位，正一籌莫展。但是張儀實在太潦倒了，連去秦國的路費都沒有。正在發愁，巧遇貴人——趙國大老板舍仁，幾句寒暄，聽者憤憤不平，願傾囊相助。張儀自是感激涕零。有了盤纏，千裏迢迢來到秦國，順利參加完麵試，秦文王對張儀印象不錯，拜為上卿。護送他來秦都鹹陽的大老板要走了，張儀送別恩人時懇切地說：“我對您大恩未酬，倉促離別，豈不使我愧疚終生？”趙國的大老板舍仁卻說：“一切全仗蘇相的安排，我隻不過是個執行者罷了。”張儀這才恍然大悟，明白蘇秦是用激將法，間接助他遠走秦國謀得肥缺。張儀當即做出承諾：“回稟蘇相，我在秦一日，決不使秦犯趙！”張儀果然是一個重信義之人，從未攛掇秦王侵犯過趙國，倒是蘇秦主動離開了趙國，跑到燕國做宰相去了。
張儀瞅著已漸入老境的惠王，知道這位野心勃勃欲一統天下的國君，自感來日無多，時不再待，急於東征西討，橫掃六合。但縱橫捭合，洞若觀火的這位連橫創議人，還是力諫道：“大王，萬萬不可，萬萬不可，如今齊、楚聯盟還相當鞏固──”