蔽晦君之聰明兮，
虛惑誤又以欺。
──《惜往日》
懷王二十四年，靳尚監造的銅像在緊鑼密鼓地進行，為公子子蘭去秦國迎接新婦的車隊已經出發，楚王宮內喜氣洋洋，到處張燈掛彩，粉飾一新。隻等銅像落成大歌大頌，隻等秦國公主到了為子蘭公子大辦喜事。自從三閭大夫屈原一走，王宮裏再也無人敢唱反調，再也沒人敢同南後過不去的了，胞弟鄭宏的事在令尹府擱置下來，不了了之。鄭袖忙裏忙外，她的心情卻是特別痛快。
這天，她在內宮召見宋玉，宋玉垂立於前，她不冷不熱地道：
“你來了，坐呀。”
宋玉不語，乖乖地跪坐於席。
“讓你來，是想跟你商量個事兒，”南後斜靠在臥榻上，拉長聲氣說，“大王要鑄諸候銅像，請太卜作法，祈天邀福。人都說你是個少年才俊，文字清麗，我向大王提議，這篇頌詞由你宋玉來寫，怎麼樣？”
“娘娘，”宋玉唯唯諾諾，“這，這是一篇驚天地、泣鬼神的大作，宋玉才疏學淺，恐難當此重任。”
“子椒老矣，屈原恃才傲物，屈、景、昭三姓看看後繼無人，你就甘當一輩子下大夫不求上進？你們文人除了寫幾篇文章發一通議論，指責人家這也不行那也不行之外，還有什麼本事？”南後走到宋玉身邊，一隻玉手輕輕地撫弄他的頭發，溫柔體貼地說，“這也是我的一番意思，不明白？”
“這……願為娘娘效犬馬之勞。”宋玉經不住誘惑。
“嗯，比你的先生聰明。”她再也耐不住寂寞，捏著年輕人的手，“名喚宋玉，人也冰清玉潔，我聽說你拿一塊假玉糊弄齊國守門官的故事了。哈哈，算你聰明，我這裏真有一隻傳國之寶玉蝴蝶，今天就把它送給你。”
宋玉頭也不抬，聲音像蚊子叫：“謝娘娘恩典。”
“隨我來拿。”南後說完，丟了個媚眼，輕移蓮步向內室走去。宋玉猶疑未決，心跳得挪不開腳步。帷幔後傳來南後的聲音：“來呀！”
宋玉遲緩地向內室走去。走進一室，宮女便放下一道帷幔。過了數道帷幔，出現在宋玉眼前的是南後的臥榻，錦鏽羅綺，暗香襲襲。臥榻邊的南後，脫了繡鞋，側臥於榻上，溫柔地說：“來……拿吧。”
宋玉思慮再三，大著膽子走過去。
“娘娘，那玉蝴蝶呢？”他的聲音如風吹遊絲。
南後解開衣帶，露出白皙的酥胸：“在這……”
宋玉望了過去，隻一聲喊：“啊呀！”仰天倒地，僵死過去。
黑夜。從內宮抬出一具僵屍。夜色蒼茫，烏雲遮月，黑幽幽的樓閣，投下一片魔影。那樓閣的翹角飛簷像黑色的牛角，長在龐然大物的怪獸的頭頂，仿佛要把夜空戳穿，要把不平的大地犁轉個個。
楚鼓咚咚，骨簫嗚咽。幽暗、坍塌的樓台上，兩個魔影狂舞。不時發出嗷嗷的長聲的喊叫，令人毛骨悚然。紫陽門外的城牆根破廟裏，兩個乞丐卷縮在廟牆下。一個問：“聽到了嘛，那是什麼聲音？”
一個說：“鬼叫。”
問的說：“還是女鬼。”
答的道：“女鬼！哈哈……”
兩個乞丐笑得不亦樂乎。
坍塌的樓台是細腰宮。細腰宮風雨飄搖的閣樓上，夔柳和莊蝶笑作一團，倆人滿麵煙灰，漆黑如炭，互相指著鼻子自嘲。
“鬼，黑鬼！哈哈，嗬嗬……”
夔柳忽地長長地噓了口氣說：“做人，他們要吃你；做鬼，他們反而怕你。人不如鬼，還是做鬼好，逍遙自在。”
“姐姐，”莊蝶咬牙切齒道，“我真想死……”
“你不能死，”夔柳在黑夜中揭去了麵罩，一雙眼睛像兩塊火炭，“鄭宏沒有死，鄭袖沒有死，我們怎麼就能死呢？”
“我想我的哥哥，”莊蝶含著淚，“不知他什麼時候來接我。”
“你是想莊矯那個哥哥，還是想景差哥呢？”夔柳羨慕得有幾分嫉妒，“你真好，有個親哥哥，還有個情哥哥，總有一天他們會來接你的。”
“你沒有家嗎？親人呢？”
“我這個樣子怎麼能見親人。”夔柳的眼前浮現出家鄉清澈的跳蕩著白色小水花的香溪，綠得令人心醉的桔林，長滿綠茵茵的貓耳朵草、野菊花和蒲公英的芳草地。楚鼓咚咚，銅鑼鏜鏜，戴儺麵的青年男子在山坡草地上作娛神之舞，她向他們撲去。身上穿的草裙嗦嗦，胸前佩的山椒菌桂花散發出撲鼻的幽香，她在他們中間踏歌浪舞。桔林裏隱隱飄來骨簫的嗚咽，她看見遠遠的桔子樹下，端坐著吹簫的屈平哥。她向他撲去，他卻又遠了。
她再向他撲去，他還是那麼遠，周而複始，怎麼也挨不著……
夜幕下的荒原，燃著熊熊的爐火，一簇簇一點點，漸漸深遠，與天上的星星連成一片。枯瘦如柴的男子，在爐邊煉銅。把一隻隻銅盆，銅碗，銅杯，銅酒器往爐膛裏丟。
一艘大船順夏水，流過滄浪水，進入漢水，在漢水逆流而上。船工、水手和纖夫，劃的劃槳，背的背纖，船歌，纖夫歌，此起彼伏：
大江啊，大江──
你流過了千古洪荒；
你漂走了霸王興廢，
留下的是百姓辛酸！
大江啊，大江──
世事總是渺渺茫茫；
何處才是你的彼岸？
何日才能伸直脊梁？
船頭上，屈原和景差眺望著遠方，眼裏一片憂戚的目光。
換上了長途跋涉的馬車，搖搖晃晃駛過荒涼的原野。坐在車箱裏的屈原、景差和十幾名聽差、家仆，發現驛道上不時有載重馬車迎麵而來，擦肩而過，載重車上裝載的是青一色金光燦燦運往郢都的銅錠。驛道兩邊的山坡上，煉銅爐不停地噴吐著火焰，骨瘦如柴的男子在爐邊銷骨磨筋。
屈原的目光從銅錠上移向田野，不住地搖頭長歎。田野上，田土幹裂，禾苗枯萎，不見一點綠色，不見一個農夫……
一個傴僂著腰的老婦在路邊扯草根，屈原、景差下了車。景差和善地向老婦人打聽說：“老人家，這地方上的人呢？”
老婦努力想掙直身子，但仍然夠不著看人臉地回答：“走啦。”
“幹什麼去啦？”
“討米逃荒去啦。”
“這兒不是鬧蝗蟲嗎？”
“鬧啦。”
“蝗蟲呢？”
“飛啦。”
“飛啦？”
“吃光了不飛咋的？”
老婦始終夠不著看問話人的臉，問話的景差也就隻看到一頭剌蝟樣灰色的亂發，沒有感情交流，隻有機械的問答。
屈原歎了口氣問：“地方官沒人管？”
老婦人無語。
“老人家……”景差再問，老婦伸出手道：“能給點吃的嗎？”
景差拿一點碎銀子遞了過去，老婦搖搖頭說：“銀子，吃了會死人的。”她繼續嚼著枯萎的草根，趔趔趄趄地走開了。
夜，荒原上閃著一團團火光。車輪在夜幕下的荒原上滾動，一座座煉銅爐在夜空中紅光閃耀，映紅了天空。一群群衣衫襤褸的夫役被兵士驅趕著在煉銅爐旁勞作。屈原、景差朝高爐走過來，熊熊的火焰勾畫出他們抑鬱的臉。一個未老先衰的夫役用鐵杆在熔化的銅液中搗動。士卒抽打夫役，夫役躲閃不及，一個趔趄跌進爐中……
“哦──”一聲慘烈的喊叫，滾蕩的銅液吞沒了苦役。
屈原衝上前質問士兵：“誰叫你們這麼幹的？”
“哦，大人！”士卒嚇得跪在地上。
景差怒喝道：“說！”
“沒辦法，”士卒哭喪著臉，“這是莫敖大人的領地，交不出銅，大人要我們的腦袋。”
苦役們一齊跪倒呼喊：
“大人，為我們作主呀！”
“大人，地都沒人種了，都被抓來煉銅，來年吃什麼？”
“大人！”
……
屈原和景差來到一家農舍前麵，恰逢一夥差役破門而入，見著銅器便搶：摘下門上的環，櫃上的扣，為了幾塊裝飾的銅片不惜砸爛一張桌案。農婦手裏死死抓住一口銅鍋，苦苦哀求；差役將農婦推倒，把銅鍋搶走。屈原、景差走過去攔住差役，扶起婦人。
“你們怎麼能這樣？”屈原憤憤地，“人家不煮飯了？”
差役振振有詞地：“他們沒米下鍋，還要銅鍋有什麼用？”
三閭大夫眉頭緊鎖。
山坡上，一群衣不遮體的苦役背著砂石從地下坑口爬出來。暗無天日的地下坑道裏，光著上身的苦役，背著一簍簍銅礦石在爬行。另有一批苦役被武士押解著，像趕鴨子般一個個趕下坑道。
屈原、景差來到坑道口，苦役們見是屈原一齊掙脫武士，衝過去跪倒在屈原麵前，大呼：“三閭大夫，救救黎民百姓啊！”
屈原昂首向天，眼角流出兩行酸楚悲憤的淚水……
油燈如豆。閃跳著的燈焰在撲朔迷離虛虛幻幻中似一把小火炬，一顆不甘死去的輕輕搏動著的心。這是在宋玉府第的臥室裏，老家人守候在宋玉身邊，他望著僵直地躺在臥榻上的宋大夫，心急地問正在拿脈的宮廷太醫：“宋大夫得的是什麼病？出門還好好的，怎麼就這麼抬回來了，到現在連眼皮都沒眨一下，牙關咬得緊緊的。”