南征北伐兩支隊伍進展還算順利。湯和從福建西向，幾經惡戰，兵鋒所至，盡皆披靡。當然，徐達這邊才是最關鍵的。他和常遇春要直接麵對元廷最後的力量，而這支力量的軍事指揮就是王保保，亦頗稱能。
如果雙方放手開打，可能徐達會感到有點棘手。可哪知，王保保這段時間也是叫苦不迭。王保保還有個胡名，叫擴廓帖木兒，察罕帖木兒是他的舅舅，後來又成為他的義父。察罕是個軍事奇才，靠民兵起家，力量不斷壯大，在紅巾軍勢如猛火之時硬是連打勝仗，最後官拜平章兼河南樞密使。後來察罕卻被紅巾軍降將田豐和王士誠刺死，王保保就接替了他的職務，統領了他留下的軍隊。這支部隊是當時元朝最精銳的部隊。
王保保跟很多人一樣，才一出頭，立即領兵去攻破益都，把田豐和王士誠雙雙斬首，為父親報仇。然後他又帶兵進駐太原。當時，他父親的另一個朋友孛羅帖木兒的眼睛也盯著這塊地皮。於是，雙方發生衝突。而此時皇太子也覺得這個太子當的時間太久了，心裏很不耐煩起來，想通過非常手段登上帝位，於是皇太子把王保保也拉進了自己的陣營，讓王保保當自己的外援。元順帝則在老的沙和孛羅帖木兒的支持下，大舉反擊。最後，孛羅帖木兒大軍進入大都，皇太子隻得向太原狂奔避難。
王保保立即發兵，逼近大都。這時，元順帝一看，知道王保保確實實力雄厚，孛羅帖木兒恐怕難以抵擋，於是幹脆殺心大起，把孛羅帖木兒殺了。這等於是向自己的兒子投降。
在王保保的護送之下，皇太子進入大都，順帝任命王保保為左丞相。皇太子看到王保保真的很牛，得到他就是得到天下，所以多次請求他再次發動政變，讓自己當皇帝。可王保保不幹。他覺得天天在皇太子身邊聽他做自己的思想工作也挺煩的，便請求帶兵外出。理由是：我是軍人，現在外患甚於內憂，還是讓我領兵出去，消滅賊寇。朝廷同意，並授權讓他總天下之兵，封河南王，而且還讓朝廷一半官員跟隨出征，一路浩浩蕩蕩，誓平江淮。
當時，他連營數十裏，兵威大盛。哪知，此時朱元璋已經平定陳友諒，實力大增。王保保一看，知道機會已失，難以一戰而勝了，於是下令停止進軍，隻駐紮河南，然後傳檄四方，要集全國之兵，以優勢兵力與朱元璋作最後決戰。他此時是代皇太子出征，是名義上的全軍統帥，可哪知他的檄文傳出，響應者卻寥寥。尤其是關中四將，他們手裏握著重兵，硬是仗著自己是王保保義父的朋友，是王保保的長輩，不聽他的調遣，都按兵不動。
王保保大怒。本王奉詔總天下之兵，可諸將不受節製，還討什麼賊？於是立即叫他的弟弟守住濟南，以防南方的紅巾軍，然後自己帶著大軍去攻打四將之一的李思齊。兩下就這麼大打出手，不分勝負。朝廷也不知道該幫誰好，於是幫完了王保保，又幫一下李思齊，搞得大家全都不知如何是好。
不久，元順帝覺得王保保比李思齊更厲害，若讓他一支獨大，以後更不好控製，於是一麵叫大家一起猛攻王保保，一麵下詔削其官職。而就在王保保跟他的同僚大戰時，朱元璋已經完成了力量的集結，下令徐達北伐。元順帝一看，知道如果打死王保保，真的沒有誰再幫他賣命了，於是緊急下令，恢複王保保官職，讓他領軍迎戰徐達。王保保隻得倉促應戰。
這對徐達而言，實是再好不過。因為他和朱元璋此前都對王保保進行過認真的摸底，知道他是元廷最厲害的角色，一旦給他站住腳跟，要想取勝，實在是困難重重。現在倒好，乘其內耗剛停、元氣大傷之際出手，正是大好時機。
王保保才剛剛拿到兵秉，來不及調度，徐達兵鋒已直抵沂州。徐達包圍沂州之後，立即修書一封，派人送給元朝沂州守將王宣，勸他投降。王宣既不願投降，又怕徐達攻城，自己抵擋不住，便一麵派人帶著糧草出城，犒勞明軍；一麵派人奉表應天，說願投降大明。
常遇春一看，心裏暗叫壞了。這家夥一投降，沂州之戰就打不成了。老子這個先鋒還有個屁用？他對徐達道：“我看這個投降是假的，肯定是緩兵之計。咱們攻城。”
徐達搖搖頭：“不能攻城。他就是假投降也不能攻城。”
“為什麼？”
“近幾年來，元狗內亂不斷，各地大將都擁兵自重，但除了那幾個將軍外，其他地方的守軍力量都很薄弱。目前他們看到咱大軍前來，都已不知所措。如果沂州投降，後麵的降者就會紛至遝來，咱們不靠戰爭即可得天下。再者，即使他是在玩緩兵之計，咱也不用怕他。因為緩兵之計，就必須有援兵前來，可現在沂州附近還有誰能過來救他呢？即使周圍有援兵來救他，咱正好一鼓殲之，免得還要到處去找他們。”
常遇春一聽，覺得很對，但又覺得很不過癮，便道：你有耐心你就要這裏跟他玩吧，我帶著另一支隊伍前往東昌那裏。
徐達道：“好。等山東平定了，咱再會師，西出河南。”
朱元璋接到王宣的上表，不由大喜，對劉基道：“哈哈，看來山東可傳檄而定了。”
劉基搖搖頭道：“依臣看，這是王宣的緩兵之計。”
朱元璋一聽，道：“何以見得？”
劉基道：“一個沂州守將算什麼？他要投降，為什麼不直接向徐大將軍投降，卻要跑到應天來？這是什麼居心？”
朱元璋一聽，不由勃然色變，把那封信往案頭一拍，喝道：“著徐達即刻進兵。”
劉基又搖搖頭，道：“不可。大將軍要取沂州，那是易如反手，可是大將軍卻另有打算。他哪能就這樣中了王宣之計呢？他此時是意欲不戰而占領山東全境啊！”
朱元璋道：“願聞其詳。”
劉基道：“元朝暴政，百姓大受其苦。前番王保保與元廷關中四鎮大戰，使得北方又經一場戰亂，可以說北方之民已苦不堪言，無時無刻不盼仁義之師將他們救出水火之中。如果我軍一進山東境內即刻大舉進攻，殺戮遍地，威武則威武矣，但要說仁義兩個字就談不上了。如果山東軍民覺得咱們也是以暴易暴，肯定又會作最後搏殺，那時咱們要拿下山東可就不易了。相反，大將軍現在屯兵沂州城下，取勝毫不費力，但仍然按兵不動，甘願受其緩兵之計，而不願開啟殺戮，這不是仁義之師是什麼？哈哈，劉基敢斷言，目前山東全境之元將，無不側目沂州。如果沂州處理得當，此後山東必將傳檄而定。”
朱元璋一聽，不由大喜。本來以他的聰明，早就應料到此著，隻因剛剛登基一聽說王宣耍一個緩兵之計，便覺得他這是不把自己這個皇帝放在眼裏，所以一氣之下，也不多想，就想直接攻下沂州。此刻，聽劉基道及其中關鍵，朱元璋不由笑了起來，道：“現在該當如何？”
劉基道：“派個機敏之士，帶著皇上的詔書到沂州去，先給他封個官，順便探探他的虛實，再報給大將軍，讓大將軍隨機處分。大將軍會做好的。”
朱元璋道：“好。派唐臣過去。”
唐臣來到沂州，授王宣兒子王信為江淮平章政事，從此當徐達的部下，任務是北伐。
哪知，王信早就和他父親商量好，投降完全是緩兵之計。他們一麵辦理投降手續，一麵卻到處招兵買馬，準備對徐達搞突然襲擊。
當唐臣到沂州後，王宣熱情接待，酒足飯飽之後，帶他到客棧裏休息。唐臣看到雖然王宣熱情得很，但王信卻始終沒有露麵，再加上覺得王宣笑得可疑，就處處留心。王宣走後，他打開房門，想在客棧裏走走。可還沒有走出客棧，那個店小二就把他叫住：“大爺，現在外麵兵荒馬亂，這個地方歹人也不少，大爺還是不要出去為妙。”
他看到這個店小二目光閃爍不定，就向他笑了笑，說：“我剛從南方過來，很想一飽沂州好景。既然老兄如此說了，我就不敢出去了。”說完徑直回房。但一瞥眼之間，那個店小二還跟在自己後頭，他知道自己是被監控了。他迅即回到客房，暗思脫身之計。
王宣告辭之後，回到住處，立即派出一隊親兵，讓他們直撲客棧，要把唐臣拿下。哪知，大家舉著單刀、鐵鏈和火把衝進客棧，踢開房門時，房裏已經空空如也，連個人影也不見。隻見一個大大的包袱打開在那裏，唐臣白天穿的衣服也被丟在床上。大家隻得氣急敗壞地跑回去向王宣交差了。王宣知道，唐臣是換了衣服，喬裝逃了出去，隻得仰天長歎。
唐臣一氣跑到城外，直接跑到徐達帳中，向徐達報告了。徐達因為王宣雖然答應投降，可硬是拖拖拉拉著，不直接向他投降，反而派人跑到應天給朱元璋遞降書，就知道這肯定是緩兵之計，因此早就有所準備。這時得唐臣之報，當即大怒，令馮國勝率部攻城。
馮國勝帶著部隊，決開堤壩，滔滔大江直湧入城中。王宣料不到明軍會出如此狠招，知道再給水泡下去，這座城牆非倒下不可——那時自己就萬萬逃不脫了——便打開城門，向徐達投降。
徐達望著王宣，一臉冷峻，道：“請你立即修書一封，讓王信也趕快投降。”
王宣看到徐達的臉色，哪敢有半點推卸，急忙就地寫了一封信。徐達看了看信，讓孫惟德把信送過去。
徐達以為，有王宣在此，王信再怎麼不願意，也不會不顧父親的死活，因此就在那裏等著好消息。可哪知，王信當真不顧父親的性命，看了信之後，一言不發，親自揮刀把孫惟德殺了。
徐達知道後，大為震怒，當場把王宣叫來，狠狠地罵了一頓，然後將之梟首，下令發兵討伐王信。王信當然打不過徐達，路向西狂奔逃命。
徐達這一次雖然折了孫惟德，但兵不血刃就占了沂州，一時軍威大振。元朝周邊的守將知道，憑他們這些散沙，根本不是徐達的對手，於是都望風而降。至於個別元將，雖然寧死不屈，拚命到底，也隻是螳臂當車。徐達不費吹灰之力，就拿下山東全境。
朱元璋想不到進軍如此神速，心下大喜，知道對元最後一戰已近在眼前，當時下令康茂才再帶兵一萬，作北伐軍的後援，即刻出發。
徐達向西橫兵，直指河南，不久即與先期分兵的常遇春會師。此次常遇春為徐達副手，兩軍分兵時，他獨當一麵；兩軍合並時，他為先鋒。他還滿以為這一次北伐，與元兵主力相遇，當有幾場廝殺，一路砍頭如瓜，血雨腥風，哪知這仗卻打得順風順水，根本沒什麼惡戰——他們拿下山東全境時，明軍大隊人馬好像隻在齊魯大地走馬觀花一樣——心下大為不爽。等與徐達相見時，他就大發牢騷：“元狗太不爭氣了，連個像樣的抵抗也沒有，就這麼讓咱們占了山東。老子隻怕就這麼把大都也占了，一戰也打不上，真真氣死人也！”
徐達哈哈大笑，道：“不戰而屈人之兵，這才是最妙的啊！”
常遇春道：“話是這麼說，可我就難受得很。出來打仗卻連一個人都沒有殺，這算是出戰？元狗啊，元狗啊，你們以前不是厲害嗎，怎麼以前的厲害都不見了？”
徐達道：“千萬不要以為沒有對手，王保保就是個強硬的對手。隻是他前幾年內跟四鎮將軍不和，實力大損，現下雖然是總天下之兵，可大印拿在手裏還沒有暖，難以應付咱們，這才讓咱們得手。其實咱們得山東是很僥幸的。”
常遇春哈哈大笑：“好像皇上對他也頗為忌憚，老子偏不怕他，但求他前來跟我打一仗，好讓皇上也不再長他人威風了。”
此時，朱元璋也看出王保保仍在手忙腳亂地調兵遣將，力量並沒有集結，知道如果不能畢其功於一役，滅元之路就變得長遠了。於是，他再次任鄧愈為征戍將軍，北出南陽，呼應徐達。徐達當然抓住機會，長驅直入，一路橫衝直撞，如入無人之境。
朱元璋的案頭，塘報如雪片飛來，徐達連克永城、歸德、許州。汴梁已近來眼前。朱元璋望著這些塘報，心頭大為高興。
此時，汴梁守將叫李克彝，手下之兵亦不弱，而且還與左君弼和另一元將竹昌聯合起來，共同對抗明軍。朱元璋心裏很著急。他知道，徐達雖然進軍神速，連戰皆克，但所取之地都是小城，對河南境內的元軍沒有造成很大的威懾。若能很快拿下汴梁，則河南境內之元朝將士必將膽落。
徐達連番猛攻，但急切之間，哪能拿得下汴梁。朱元璋大急，卻無計可施，請來劉基，問：“大將軍目前進軍受阻，先生有何妙計？現今王保保大軍就要結集開來，機不可失啊！”
劉基道：“李、左、竹三人互為犄角，大將軍一時肯定難以奏功。如果破其一環，其餘兩將必將生擒。”
朱元璋道：“如何破此一環？”
劉基道：“臣前段時間已經將三人的底細摸清了。李、竹二人的家人尚在北方，但左君弼之母、妻卻在合肥。咱們隻要將其母與其妻拘住，然後招他來降，此一環便破了。”
朱元璋大喜，即命人前去行事。朱元璋拿下左君弼的家人之後，立即給他修書一封：
曩者兵連禍結，非一人之失，予勞師暑月，與足下從事，足下乃舍其親而奔異國，是皆輕信群下之言，以至於此。今足下奉異國之命，與予接壤，若欲興師侵境，其中輕重，自可量也。且予之國乃足下父母之國，合肥乃足下邱隴之鄉，天下兵興，豪傑並起，豈惟乘時以就功名？亦欲保全父母妻子於亂世。足下以身為質，而求安於人，既已失策；複使垂白之母、糟糠之妻，天各一方，以日為歲，更失孝義。足下縱不以妻子為念，何忍忘情於父母哉？功名富貴，可以再圖；生身之親，不可複得。足下能留意，盍不幡然而來？予當棄前非，待以至誠，決不食言！
左君弼接書之後，並不作答，好像什麼事也沒有發生一樣。朱元璋又有點沒法了，呆呆地望著劉基。
劉基道：“此人心存疑慮，最好打消他的疑慮。現在元胡施暴，我則顯德。幹脆派人把左君弼之母與妻送到陳州，且看他如何回應。”
朱元璋道：“好！”