呂後聽從了張良的建議，就讓太子以最隆重的禮節，帶著最豐厚的禮物去懇請商山四皓出來輔佐太子。這四個老頭看這位太子還比較溫順，而且懂禮貌，有文化，是個培養的好苗子，就答應出山了。
公元前194年，繼韓信造反後，淮南王英布也開始造反。劉邦本來打算讓太子劉盈帶兵前往，劉盈也想答應下來，去鍛煉鍛煉，順便立功。但遭到商山四皓的反對。這四個老頭果然沒白養，關鍵時刻向呂後建議千萬別讓太子去，成功了沒什麼功勞，失敗了可就要被陛下找到借口了，情勢就不妙了！
最終在呂後痛哭流涕的勸說下，劉邦隻好無奈地抱病親往平叛。最後雖然平定了叛亂，英布也被殺，但劉邦卻被流箭射中，身受重傷。
一年後，劉邦傷勢加重，一病不起，知道自己快不行了，就想加緊廢掉劉盈，把劉如意立為太子。雖然大臣們都據理力爭，可劉邦這次真是鐵了心了。在這千鈞一發之際，商山四皓又派上了大用場。
太史公是這樣描述的：一次家宴中，劉邦請家族裏的人一起吃個飯，聚聚，人到齊了之後，劉邦突然看到劉盈背後站著四位白胡子飄飄的老頭，正是平素怎麼都不理睬自己的商山四皓當時就大吃一驚，問：“怎麼是你們四位，為什麼我請你們，你們不來，我兒子請就來了？”
這四個老頭就說：“你兒子有文化有教養，心地還仁慈，很尊重我們這幫知識分子，我們便心甘情願地來輔佐他。”
劉邦看到自己兒子居然能把這四個老古董給請來，就知道他羽翼已豐，已經不是自己所能撼動的了。
於是在席終之後，他回去對戚夫人說：“太子的位置已經穩固了，我也沒有辦法了，以後就是以呂後為主了，你還是多小心吧！”
戚姬聞之泣淚不止。
劉邦感慨道：“好久沒看過你的舞了，來再為我跳最後一支舞吧，我為你唱楚歌！”乃為歌：
鴻鵠高飛，一舉千裏。
羽翩已就，橫絕四海。
橫絕四海，當可奈何！
雖有曾繳，尚安所施！
戚姬當場痛哭，從此劉邦便不再談論廢立太子之事了。
其實，劉邦一直搞得轟轟烈烈的廢太子運動，不可能就因為這四個老頭而停止。尤其是最後一次劉邦在身體虛弱病重的情況下，搞的這次廢立的規模和強度是前所未有，而群臣的抗爭程度也是前所未有。雙方知道這次真的到了關鍵時刻，劉盈背後的呂後以及呂氏家族勢力和支持他們的大臣為了保衛自己的富貴榮華甚至都表示不惜動用武力。呂後真的也不準備藏著掖著了，所以放出了商山四皓讓劉邦看到自己的決心。
在最後的交鋒中，劉邦敗了，他不願看到宮廷政變。即使自己把如意扶上皇位，他也坐不穩，肯定會招致殺身之禍。想想呂後的性格，劉邦都不敢去想自己最心愛的女人和兒子的結局。不過，劉邦真的盡力了，此時的他，已經沒力氣再去折騰了。