讀書做人，先要樹立一個好誌向，想一想，自古以來那些聖賢豪傑在我這個年紀的時候，是一種什麼樣子呢？是一種什麼樣的學問呢？是一種什麼樣的才幹呢？我現在哪一樣可以同他們相比較呢？想一想父母送我讀書學習，聘請先生教我功課，是一種什麼樣的目的和願望呢？是一番什麼樣的心意呢？我哪一件事情可以無悔於父母雙親呢？看一看與我同一輩的人中，父母經常背地誇獎的，是一種什麼樣的人呢？父母經常斥罵的，又是一種什麼樣的人呢？別人的好樣子要學，壞樣子則萬萬不可學。心裏要對這個問題想個明白，打定主意，時時要學好，事事要學好，把自己的惡習一概加以深刻省悟悔改，絕不能對其有少許姑息袒護，不可照舊不改，得過且過。務期與古代聖賢豪傑少年時的誌氣一樣，才可以使父母心情愉快，免得被他人恥笑。值得憂慮的是不能樹立誌向，尤其值得憂慮的是立了誌又不堅決。偶然聽到別人的一段好話，聽到一件好事情，也知道喜愛羨慕，當時也表示我要與他一樣做個好人。沒過多久，這個想法就糊裏糊塗地消失了。這是你們立誌不堅決，更是你們沒有立誌的緣故。如果你們一心奮發向上，有什麼事業不能做成呢？晉代潯陽人陶侃對他的士卒們說過：“大禹愛惜一寸光陰，我們這些人應當愛惜一分光陰。”古代的人用心之勤實在如此。唐代大學問家、思想家韓愈說過：“一個人的事業成功在於他的勤奮，事業荒廢失敗在於他的懶怠玩耍。”世界上的任何一件事都是這樣，不僅讀書如此，而且讀書更要勤奮刻苦，才能有所收獲。為什麼呢？各行各業，醫學、農學都是一回事，此中道理是容易明白的；至於我們這些人讀書，天下之物無不為己任，宇宙古今之事理，都須融會貫通於自己的心中，然後施展其才能才會有來源。一個人的一生中讀書的那些日子最為重要，你們能不能成材，就在這幾年中見分曉。假若仍然如從前那樣混日子過，再過幾年依然如故，還能夠冒讀書這個名分去充當讀書人嗎？你們要對這個問題進行一番慎重的思考啊！
孝威氣質輕浮無實，心思不能沉靜下來，年紀已經過了童年而童心仍未開化，耳聞目睹，一言一行，無非表現出一種輕薄浮躁的習氣。多次經我批評，仍不知改過。孝寬氣質糊塗懶惰，表麵愚頑內心虛驕，又貪玩耍，沒有一點好樣。學習時昏昏沉沉，一點也沒有振作的精神。一到偷閑玩耍時，便覺得格外有精神。年已十四歲了，還不知詩文是什麼東西，字畫則醜劣不堪。見到別人好的地方，不知自愧，真不知將來會成為什麼樣的人物！我在家裏時已經常常教訓督促，卻未見悔改。我今天身在外麵，想起你們這樣頑皮愚鈍不成人才的樣子，心中片刻都放不下。你們如有人心，想想你們的父親這段愛護你們的苦心，也知道自愧自恨自己的過錯，以求得痛改前非來安慰我嗎？在我們那些親戚朋友的子弟中，優秀者不多，我不在你們身邊，你們在學校讀書，不要和別人交際往來，在學校裏接受先生的訓導，在家裏聽從母親的吩咐就行了。
讀書用功，最重要的是要做到專一無間斷。……今特鄭重告誡你們：
自二月初一日起，你們要將每天的功課按月各寫一小本寄到我這裏一次，以便我查閱。如果先生哪一天不在學校，也須注明，使我心中有數。屋前街道，屋後菜園，不準你們擅自到處行走。如經你們的母親批準外出，也須速去速歸。“出去必須告訴家裏，返歸必須當麵回報”，絕對不能任意往來。同學中之朋友，如果是誠實，發憤向上，沒有不正當的言行者，當然可以引以為知己。倘若不是這樣的人，雖同在一個學校讀書，也要與之絕交，遠離他們一些為妙。
【評析】
左宗棠這篇家書在舊社會影響很大，曾被作為範文選入中學語文課本。篇中特別強調讀書要目到、口到、心到，並指出“人生讀書之日最難得”，應當抓住青少年時期發憤讀書，學習做人。
學做聖賢不在科名一途
【原文】