人類為了能夠“行走”於江河湖海之中，先後發明了獨木舟、木筏、竹排、帆船等多種多樣的海上交通工具。這些工具或借助人力，或借助風力，幫助人們在大海上航行了成千上萬年。隨後，輪船也得以問世了。
沉沒之船
18世紀末，法國發明家喬弗萊·達萬設計製造了一艘木製輪船--“皮羅斯卡菲”號。該船有一台蒸汽發動機，用活塞連接雙棘輪機構，帶動明輪轉動而推動船隻前行。1783年7月15日，該船正式下水試航，鍋爐卻發生了爆炸。因此，它很快就沉入了河底。
慘遭禁運
1788年，英國人賽明頓製造出了兩側均安裝有明輪的輪船--“夏洛特·鄧達斯”號。這艘船在首航成功後，又被加裝了新型的發動機。然而，當這艘功率強大的龐然大物正準備在水上運輸中大顯身手時，卻遭到了被禁止航行的厄運。
汽船探索
1788年，美國人約翰·菲奇製造出了一艘真正的汽船--“實驗”號。該船兩側各安裝有6把長槳，彼此用一根鐵杆連接。它主要是依靠蒸汽機的活塞推動鐵杆而做水平運動，便可帶動長槳一起劃水。1790年，菲奇又造出了一艘時速12千米的明輪汽船。
輪船時代
1807年，富爾頓建造的“克萊蒙特”號從美國紐約出發，沿著哈德孫河進行試航。結果，這艘船僅僅用了32個小時，就完成了長達240千米的逆水航程。它的成功，標誌著人類在水上交通領域已經由帆船時代進入到了輪船時代。
知識小筆記
富爾頓的成功，使美國海軍準備對其造船技術加以利用。1812年，為對抗英國的封鎖，富爾頓受命為美國海軍設計出了快速軍艦“德莫洛戈斯”號。