鄭和下西洋時浩浩蕩蕩的船隊令後人驚歎，悲壯觸礁的豪華遊輪“泰坦尼克”號使人扼腕長歎，還有那曾經完成環球航行的麥哲倫探險船讓人崇敬。然而，對於海洋深處的秘密，潛水艇的存在就顯得尤為重要了。
潛艇雛形
據有關記載，世界上第一艘能在水下航行的船隻是由荷蘭物理學家科尼利斯·德雷貝爾於1620年發明的。這艘包有油脂皮革的小艇，用羊皮囊作為壓載水艙。如果向囊內注水，艇就下潛，可使艇潛入水下3米～5米；當把囊內水排出艇外，艇就能浮出水麵。
現代前身
1881年，愛爾蘭人約翰·霍蘭建造了一艘內燃機動力的潛艇，該潛艇還裝備有水雷，曾在哈德孫河上成功地進行了試航。隨後，他又製造了更為先進的“霍蘭”號潛艇，這種潛艇水上使用柴油內燃機，水下以蓄電池為電動機。此外，該艇還有貯水箱，注滿水後，艇就會下沉。
通過決議
第二次世界大戰之後，世界各國海軍十分重視新型潛艇的研製。1946年，以裏科弗為首的一批科學家開始研究艦艇用的原子能反應堆。第二年，裏科弗向美國海軍和政府建議製造核動力潛艇。5年之後，美國國會終於通過了製造第一艘核潛艇的決議。
核潛艇
“鸚鵡螺”號核潛艇於1952年6月開工製造，1955年開始試航。到1957年4月止，“鸚鵡螺”號在沒有補充燃料的情況下連續航行了11萬千米，其中大部分的時間是在水下航行。1958年8月，“鸚鵡螺”號從冰層下穿越北冰洋，成功地從太平洋駛入了大西洋。
知識小筆記
早在公元前4世紀，波斯帝國就出現了最早的職業潛水者，專門從破損的沉船中打撈財寶；而在一本著作中，也描述了乘坐玻璃圓筒進行的冒險活動。