據說，蒸汽機是為了能夠排出礦井裏的地下水而被發明出來的。可是誰能預料得到，人類當時基於這樣一個簡單目的而做出的發明創造，卻拉開了工業革命的序幕，它的出現，成了人類曆史中跨時代的一步。
早期蒸汽機
17世紀時，英國的采礦業發展迅速。但如何將深井水排出來，卻成了一個問題。為了解決這一難題，法國人巴本發明了一台比較原始的蒸汽機作為排水的動力。不過，由於這台機械比較費時並且工作效率很低，所以並沒有得到推廣。
蒸汽泵
巴本的蒸汽機誕生之後，英國的薩弗裏發明了不帶活塞的蒸汽泵。這種裝置解決了當時礦工用傳統的提水機械來排水時需要動用大量的人力和畜力的問題。1689年，薩弗裏獲得了該項專利，而蒸汽泵也就成了第一台投入使用的蒸汽機。
改良工作
1705年，由英國工程師紐科門製造的第一台蒸汽機問世了。紐科門的創造在於，他在一個帶活塞的汽缸裏裝了一個冷水噴射器，從而大大提高了冷凝速度；另一方麵，紐科門蒸汽機依靠的是大氣壓力，因此不存在高壓蒸汽的危險性。
瓦特的貢獻
1776年3月8日，這一天是瓦特終生難忘的日子，他首次創造的蒸汽機在煤礦開始運行了。在此之後，瓦特又對蒸汽機作了多方麵的改進。1790年，瓦特機幾乎全部取代了老式的紐科門機。到19世紀末，具有幾百千瓦功率的蒸汽機車已經不再稀奇了。
知識小筆記
蒸汽用來作為動力古已有之。早在亞曆山大時期，在那些活躍的科學家中，有位叫希羅的人就曾利用蒸汽的反衝力做過一個玩具--風神球。