地震作為一種多發的自然現象，這是從古就有的事實；但在遙遠的古代，由於通信技術的落後，如果某地發生了地震，中央一般都要等上一段時間以後才可以收到消息。就這樣，地動儀誕生了。
候風地動儀
候風地動儀是東漢的張衡發明的，地動儀的內部中央有一根銅質“都柱”，柱旁有八條通道，還有巧妙的機關。當某地發生地震時，發生地震方向的龍頭就會張開嘴，吐出銅球，落到銅蟾蜍的嘴裏，發出很大的聲響，於是人們就可以知道地震發生的方向。
測出震感
據傳在公元138年，地動儀的一個龍機突然發動，吐出了銅球。沒過幾天，隴西（今甘肅省天水地區）有人飛馬來報，證實那裏確實發生了地震，於是人們開始對張衡的高超技術為之信服；不過，地動儀是地震發生後才有反應的，所以它不是用來預測地震的。
複製試驗
18世紀後期，日本人服部一三、英國人米爾恩、日本人荻原尊禮開始嚐試對地動儀的複原，但最後都僅限於圖形的描繪。1957年，我國考古學家王振鐸先生曆經數年研究，製作出了一件木製的“張衡地動儀”模型，存放在了中國曆史博物館。
複原之作
1978年，美國地震學者創作出了一幅“張衡地動儀”概念圖。直到2003年，全世界共出現了十幾種地動儀複原模型，但這些都是對外觀的複原或者圖形，不具備測震和演示功能。2005年，中國地震局的馮銳根據“懸垂擺原理”進行了科學實驗，證明了張衡地動儀的科學性。
知識小筆記
2006年4月，在河南省南陽市，吳迪複原出張衡的候風地動儀，該地動儀雖然外貌很像傳說中的候風地動儀，但並無監測地震的功能。