令我們十分欣慰的是，杜老欣然接受。他聽了我們的情況彙報後，沉思片刻，便從容地說：“北京大學經濟研究中心的國際認可度很高，學識水平、實踐經驗和對國情的理解也都不錯，總起來看，是可以擔當此任的。周其仁剛從國外修完學業回來，由他組織一個專家小組來做這件事比較合適，我想他會做得很漂亮。周其仁一懂國際慣例，二懂國情，三是他的功力厚實，敏捷，尖銳，富有挑戰精神。這些都是很重要的。這樣吧，我先和他講一講，你們見見麵，先談談情況。我想，他一定會熱心支持你的。”接著，杜老又說：“和世界銀行打交道是個擴大開放的過程，既要把工程搞好，也要注意培養人才，要帶出一批年輕人來。水權、水市場、水價形成機製是很複雜的大題目，碰一碰也好，可以積累經驗。界定水價，發揮價格杠杆作用，對促進節約用水，保護和合理利用水資源，治理水汙染，重視汙水處理，使供排水管理單位獲得自我發展能力，都是最基礎性的工作。其仁能做好這件事。你們要支持他大膽探索，創新求進！”
一席話，引導我們把目光從“物”投向了“人”，從基礎建設投向了人才培養；還引導我們把目光從引水投向了水的“內核”，即水權、水市場、水價形成機製等問題。可以說，這就使我們對建設體製改革的認識上升了一個層次。
我們和周其仁見麵後，談得很投緣。他很爽快，答應簡單準備一下後，便帶兩位同誌到太原調研，接受引黃工程體製改革的設計任務。經過緊張的準備和紮實的工作，引黃工程的體製改革很快邁開了步子。山西省委通過了《山西引黃工程體製改革方案》，組建了山西省引黃工程建設總公司和山西省黃河水利谘詢有限公司，引進競爭機製和激勵機製，在業主、監理和承包商之間形成了“三元製衡”的關係，“黃河基金”也進入了組建的程序。
這時候，杜老又一次來到太原，聽了引黃工程指揮部關於體製改革進展的彙報。他很高興，但也很冷靜。他說：接受挑戰，打了一仗，打得不錯，收獲不少，開了個好頭。好就好在總體設計的思路是以市場原則為導向的。思維方式的變化，能夠引出許多物質的、精神的新果實。中國正處在大變化之中。我們國家正在準備部署一個自主創新體係，要製度創新、組織創新、技術創新。引黃工程可以看作是一個創新工程，是中國水利建設走向創新之路的路標工程，其意義超過工程本身的價值，比引來的12億立方米水還重要。如果失敗，那也不是消極無為，不是窩囊的失敗。現在，引黃工程已經初步走出政企不分、責任不專、效益低下、遺留問題過多的老路。但畢竟還隻是初步，還沒有最終走出來。以下幾點令人印象深刻：
（1）明確的改革取向：三元製衡、公司製經營、資源補償和回報、有激勵性的勞動報酬製度、招標投標製、多種所有製的經營，這些都體現了改革的精神，而且還在不斷改進。
（2）投資到位和工程進度基本上保持一致。我知道以前的一些水利工程，一方麵延期，一方麵投資不到位。最後，大幅度超過概算的情況是很普遍的。
（3）編製從最初設計的2431人縮減到1000人以內，去掉多餘的攤子，提高人力資本的價值，也利於避免官僚主義。
（4）若幹方麵已經同國際接軌，得到了世行專家的首肯，財務開支得到了國家審計機關的認可。
這幾條都是已經出現的結果，說初戰成功是站得住腳的。但是，也不能估計太高，要充分估計前進中的困難和可能遇到的問題。這個過程會遇到各種阻力，這些阻力的背後，常常有利益關係。利益驅動所發生的一些問題是很難估計到的。