大宋末年，皇上昏庸無能，不理朝政，整天隻知道吃喝玩樂，下麵的各級臣子也一心隻為撈錢，恨不得能剮地三尺，這一來可苦了老百姓。
就在這個亂世之中，青州才子趙忠經過十年寒窗，又通過層層選拔考上了狀元，並被欽點為徐州知府。
即將赴任的趙忠厭惡官場的黑暗，決定做個清官。上任途中，要經過濟南，那裏的知府楊舟是趙忠的青州老鄉，趙忠年少時，楊舟還沒有功名在身，因家境貧困，為了湊考試的費用，他開了一個蒙學館，教授幾個學童，趙忠也曾經請教過楊舟學問，這樣算來，趙忠還是楊舟的學生呢。初出仕時，楊舟隻是一個小縣城的縣令，沒過幾年，就晉升為了濟南城的知府，趙忠就想拜訪他，順便請教一些官場上的事。
楊舟見到老鄉，很是高興，忙將趙忠請到後宅上坐，又叫下人沏上一杯上品鐵觀音，趙忠謝過。
趙忠品了一口茶葉，稱讚幾句，然後放下茶杯說：“晚生初入仕途，尚不知這趟水的深淺，還望老大人不吝賜教。”楊舟說：“不知趙大人想問些什麼？”趙忠說：“就問這為官之道如何吧。”楊舟說：“不知趙大人所說的這個為官之道，是為貪官之道，還是為清官之道？”趙忠一怔，說：“自然是想問為清官之道了，我從小就立誌做一個上應天意、下順民心的清官。”楊舟聽他這麼說，並沒有直接回答他的問題，而是給他講了一個故事。
有一群牛虻正在池塘的樹蔭處休息，這時有一個農人牽了一頭肥牛前來，將牛拴在池塘邊上，這群牛虻一看，就忽的一下圍了上去，開始喝那頭牛的血，但是也有例外，有一隻牛虻就呆在一片樹葉上一動不動，滿臉的嚴肅之色，儼然就是一個思想者，另一隻牛虻見狀，就上前打招呼：“嗨，還不快上去喝點血，那隻牛很肥，機會難得呀。”那隻思想者牛虻說：“為什麼我們一定要喝血呢，難道我們喝植物的汁水不一樣能活下去嗎？”另一隻牛虻用奇怪的眼光看著思想者牛虻，說：“為什麼我們要喝血，這個問題問的好奇怪，因為我們是牛虻呀，牛虻不就是吸血者的代名詞嗎！”思想者牛虻說：“反正，我已經發誓不喝血了。”另一隻牛虻說：“即便你不喝血，人們見到你還是會消滅你，因為，你是一隻牛虻，你的名字與血統注定你生下來就是人的死敵！”說完，這隻牛虻不再理會它，嗡嗡的飛走了。
思想者牛虻果然實現著自己的諾言，不喝人的一口血，渴了餓了，就去吸食植物的汁液。雖然它因此落得個營養不良，骨瘦如柴，甚至喪失了做父親的功能，它的作為也被同類看做是怪異的行為，它們將它排擠在外，這隻牛虻卻心安理得。
一次，思想者牛虻在一次飛行中，忽然一雙大手拍來，同時它還聽到一聲怒吼：“拍死你，你這隻吸血的牛虻。”所幸的是，思想者蚊子及時的一閃身，逃過了一劫。
牛虻大喊一聲：“我是一隻善良的牛虻，我從來沒有喝過一口血，你為什麼還要這樣對待我，要至我於死地？”那個人驚奇地看著牛虻，說：“牛虻不喝血，你哄三歲小孩子呢，要是你們牛虻不喝血，除非太陽從西邊出來。”那雙大手又掄了過來，這隻牛虻痛苦地飛走了。
這隻牛虻它想起了當初另一隻牛虻說過的話：“即便你不去吸食血液，人們還是會消滅你，因為你是一隻牛虻，你的名字與血統注定你生下來就是人的死敵。”
此後，這隻牛虻就開始瘋狂地喝血，它的同類又重新接受了它。
故事講完，楊舟說有公務等著自己去處理，端茶送客了，送趙忠到大門口時，楊舟叮囑一句：“老弟，世道如斯，不是一個兩個人就能扭轉的，還望你好自為之。”
一隻牛虻落在趙忠肩頭，趙忠下意識的一把就將它拍死了，然後望著那小小的屍體，又若有所思。
幾十年後，趙忠從江蘇巡撫的位子上告老還鄉，臨走時拉了十幾口箱子，當一行人走到江蘇與山東邊界時，突遇一隊土匪下山搶劫，因為山匪人多勢眾，趙忠的護衛們拚著性命才殺出一條血路保護著趙忠逃出，箱子卻沒有帶出來。
山匪打開十幾口箱子一看，他們都驚呆了——箱子裏邊全是明晃晃的金銀珠寶。