進了臘月，人們祭祀百神、祖先的係列活動便拉開了帷幕。此時正值歲尾，又是寒冬，萬物凋零，農人賦閑，人們懷著愉悅而急切的心情加快了向春節邁進的步伐。喝臘八粥、掃塵、請香、祭灶、封印、寫春聯、辦年貨、吃年飯等，人們以自己的方式表達著對神明的敬畏和對美好生活的向往。
臘八是農曆臘月最重大的節日之一。農曆十二月初八，古代稱為“臘日”，也稱“臘八節”。據資料記載，大約從先秦起，人們就開始在臘八節煮上一鍋“臘八粥”，祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥，這種綜合祭祀的方式綿延至今，吃臘八粥的風俗也久盛不衰。中國地大物博，民族眾多，各地風俗差異很大，臘八粥也花樣繁多，但煮臘八粥的方法基本相同，多以米、豆等穀物和棗、栗、蓮子、幹果等煮成粥。臘八粥熬好後要先敬神祭祖，贈送親友也要在中午之前送出去，最後才是全家人食用。北京人最講究，摻在白米中的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、鬆仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下 20種。許多人家在臘月初七的晚上就開始洗米、泡果、剝皮、去核、精揀，然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。也有的人家將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮。江浙地區的臘八粥有甜、鹹兩種，鹹粥是加青菜和油，甜粥加糖，味美可口，食之祈求長命百歲。蘇州人煮臘八粥還要放入慈姑、荸薺、胡桃仁、鬆子仁、芡實、紅棗、栗子、木耳、青菜、金針菇等。清代蘇州文人李福讚其雲：“七寶美調和，五味香摻入。”
除臘八粥外，臘八節的美食還有許多，譬如安徽黟縣的臘八豆腐、華北地區的翡翠碧玉臘八蒜、北方的臘八麵等。宋代陸遊《十二月八日步至西村》詩雲：“臘月風和意已春，時因散策過吾鄰。草煙漠漠柴門裏，牛跡重重野水濱。多病所須唯藥物，差科未動是閑人。今朝佛粥交相饋，更覺江村節物新。”詩中，柴門裏草煙漠漠，野河邊有許多牛經過的痕跡，雖是隆冬臘月，但已露出風和日麗的春意；臘日裏人們互贈、食用著臘八粥，更添清新氣息。可見，民間人們互相贈送臘八粥的習俗由來已久，且在許多地方都相沿成習。皖南民間還有臘八挑墳、揩骨（俗稱撿殣或撿金）、遷葬等習俗，將新墳、散墳歸入祖墳。出門在外的人，如果清明節實在沒有時間回老家上墳，那臘八節一定要趕回來，給祖先們的墳上添些新土，燒些紙錢，表達對先人的懷念，故民間有“臘八搭一鍬，亡屍暖百朝”的說法。臘月裏的日子過得飛快，轉眼就到農曆小年——臘月二十三，是祭祀灶王爺的節日。灶王是受天帝委派，到人間掌管一家的監護神，雖然權力很大，卻連個土地廟大小的廟宇也沒有，隻有一張畫像（木板印製的年畫）貼在灶牆上。兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”或“東廚司命主，南方火帝君”的對聯，橫批是“一家之主”。傳說灶王要在臘月二十五向玉皇大帝彙報主家一年的工作，所以皇家送灶要在二十三夜，因為皇家人多、事多，灶王爺要提前上天搞好關係，疏通各路天神。二十五玉皇早朝，就會聽到一片“國泰民安，風調雨順”的歡呼聲。而普通群眾送灶即使拖到二十七、二十八也沒關係，因為那時淩霄殿大會已經結束。送灶之日，全家老少都要向灶王跪拜叩頭，求他多說好話。有的人家怕灶王說漏了嘴，就做半黃半白的瑪瑙團子，俗稱送灶團子，加上飴糖供他，讓灶王吃了嘴甜，也為了粘住他的嘴不能多說話，魯迅先生在《送灶日漫筆》一文中曾有過精彩的記述。也有用酒糟塗抹灶門的，讓灶神醉得不能亂說話。當然，大家都要備送灶的神馬、神轎，讓灶王爺要馬有馬，要轎有轎，威風八麵地上天。到除夕之夜，還要把灶王爺再接回來，讓灶王爺和諸神來人間過年。這送灶、接灶、接神的儀式，一般都由男主人主持，女眷不參加。過了臘月二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、嫁閨女不用擇日子，稱為趕亂婚，直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠又說：“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房。”