1769年8月15日，拿破侖出生在科西嘉島的一個破落貴族的家中。他在家裏排行第二，個子矮小卻生性好鬥，他的哥哥約瑟夫比他大1歲，還有3個弟弟和3個妹妹。拿破侖很小的時候就和他的哥哥約瑟夫打架，從不認輸。
拿破侖10歲的那一年，由於家境的貧困，父親便把他送進了法國一所公費學校——布裏埃納軍校。這所學校不僅紀律嚴明而且等級製度非常的明顯，所以穿著破爛的拿破侖剛一到這裏便遭到了欺侮。
一天早晨，當他起來洗臉的時候，一個貴族子弟，故意把迎麵走過來的拿破侖碰了一下，然後揚長而去。拿破侖早就看不慣這個橫行霸道的家夥了，他從後麵追上去朝著那人後背就是幾拳，一下子把那個橫行霸道的家夥打倒在地。那個貴族子弟並不服輸。
沒過幾天，這個小子又叫來幾個貴族子弟報複拿破侖，當拿破侖剛從教室回到寢室的時候便被這夥人給圍住了。他們故意找拿破侖的茬子，大打出手，那個貴族子弟還在一旁大喊加油。
好強的拿破侖哪裏吃這一套，他一點不示弱，揮起拳頭跟他們大打起來。眼快的拿破侖看見大門後麵有根木棍子，他拿起棍子便往人群堆裏亂劈，當時隻見人群迅速散開。從此以後，大家再也不敢冒犯這位破落的貴族子弟了。在學校裏，拿破侖學習非常認真，他認為如果隻憑力氣大是不行的，隻有學習好才能夠最終征服那一群自認為了不起的貴族子弟。
拿破侖廣泛地閱讀了曆史書籍，特別是有關軍事方麵的書和作戰的書，他都非常喜歡看，而且他的記憶力非常好，關於曆史上的一些重大戰爭是為什麼成功或失敗的，他都記得清清楚楚。他對那些在曆史上有成果的將帥非常佩服。
有一年的冬天，大雪把整個校園都覆蓋了，學校氣氛更顯得沉悶了。課間，大家站在走廊上看著飄落的雪花發呆，誰也不敢朝操場走去。突然，一個人撥開人群狂奔著走向雪地。他在雪地裏滾上了幾個滾以後，又迅速爬了起來。
“唉！快來打雪仗吧！”
大家仔細一看，是拿破侖。隻見他把手中的雪團扔向了在走廊裏發呆的同學。頓時同學們的情緒被調動起來了，大家也狂奔著跑向操場。
“這邊一隊，那邊一隊，先把你們的戰壕壘好。”
同學們非常自覺地分成了兩支隊伍，他們用四周的雪迅速地壘成了戰壕。
“打！”
拿破侖一聲命令下，頓時雪團飛舞。他一會兒跑到這邊去指揮一會兒跑到那邊去指揮，整個場麵就跟戰爭差不多少。這次雪戰持續了將近半個小時，等到老師來叫上課，同學們才依依不舍地跑回了教室。結果大家被罰打掃操場的積雪，而那場雪戰的挑起者——拿破侖卻被老師叫到了辦公室接受批評。
在布裏埃納軍校呆了5年以後，拿破侖便以優異的成績被保送進了巴黎軍官學校，可是不幸的是他剛入學不久父親便突然去世了，這時家裏更是貧窮了，為了使自己能早一點出人頭地，擺脫家庭中的困境，他決定努力學習，爭取早一點畢業。他提前兩年通過了這所軍官學校的考試，然後跟其他三位同學一塊被任命為皇家炮兵少尉，那一年拿破侖隻有16歲。
19歲那一年，他所在的炮兵團被改編為當地一所炮兵學校的訓練部隊，該校校長是法國軍中最傑出的炮兵軍官杜特少將。這使得拿破侖有條件學習炮兵中最新的戰術和技術。不久他就被杜特將軍看中而讓他負責調查研究由長管炮發射爆破彈的方法，這是一項涉及許多技術難題的實踐研究。由於拿破侖刻苦的精神和廣博的知識很快又贏得了校長的賞識，杜特少將很快成了他的良師益友。
1793年夏季，當時法國的國王剛被處死一個月，國民議會便提出向英國宣戰，準備攻占土倫港。於是拿破侖被任命為炮兵指揮，因為他傑出的指揮才能最終取得了土倫戰役的勝利。因此拿破侖名聲大振，戰後還被晉升為炮兵準將，奉命去指揮意大利方麵軍的炮兵部隊，從此便開始了他輝煌的軍事和政治生涯。
如果沒有少年時代爭強好勝的拿破侖，也就不會有青年時代奮發有為的拿破侖，當然也不會有壯年時代征服世界，讓曆史永遠銘記的拿破侖。但爭強好勝又是一柄雙刃劍，它容易讓人產生力爭上遊、不達目的勢不罷休的動力，也容易讓人陷入好勇鬥狠、驕橫不可一世的泥潭。拿破侖一生成敗恰好是這一觀點的生動詮釋。