在封建社會的詩人中，柳永是另一類的人物，他先以極大的熱情投身政治，碰了釘子後沒有像大多數文人那樣轉向山水，而是轉向市井深處，紮到市民堆裏，在那裏成就了他的文名，成就了他在中國文學史上的地位。他是中國封建知識分子中一個僅有的類型，一個特殊的代表。
柳永大約在公元1017年，宋真宗天德元年時到京城趕考。以自己的才華他有充分的信心金榜題名，而且幻想著有一番大作為。誰知第一次考試就沒有考上，他不在乎，輕輕一笑，填詞道：“富貴豈由人，時會高誌須酬。”等了5年，第二次開科又沒有考上，這回他忍不住要發牢騷了，便寫了那首著名的《鶴衝天》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂恁何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
他說我考不上官有什麼關係呢？隻要我有才，也一樣被社會承認，我就是一個沒有穿官服的官。要那些虛名有什麼用，還不如把它換來吃酒唱歌。這本是一個在背處發的小牢騷，但是他也沒有想一想你怎麼敢用你最拿手的歌詞來發牢騷呢，他這時或許還不知道自己歌詞的分量。它那美麗的詞句和優美的音律已經征服了所有的歌迷，覆蓋了所有的官家的和民間的歌舞晚會，“凡有井水處都唱柳詞”。柳永這首牢騷歌不脛而走傳到了宮裏，宋仁宗一聽大為惱火，並記在心裏。柳永在京城又挨了三年，參加了下一次考試，這次好不容易被通過了，但臨到皇帝圈點放榜時，宋仁宗說：“且去淺斟低唱，何要浮名？”又把他給勾掉了。這次打擊實在太大，柳永就更深地紮到市民堆裏去寫他的歌詞，並且不無解嘲地說：“我是奉旨填詞。”他終日出入歌館妓樓，交了許多歌妓朋友，許多歌妓因他的詞而走紅。她們真誠地愛護他，給他吃，給他住，還給他發稿費。你想他一介窮書生流落京城有什麼生活來源？隻有賣詞為生。這種生活的壓力，生活的體味，還有皇家的冷淡，倒使他一心去從事民間創作。他是第一個到民間去的詞作家。這種紮根坊間的創作生活一直持續了17年，直到他終於在47歲那年才算通過考試，得了一個小官。
歌館妓樓是什麼地方啊，是提供享樂，製造消沉，拉你墮落，教你揮霍，引人輕浮，教人浪蕩的地方。任你有四海之心摩天之誌，在這裏也要消魂爍骨，化作一團爛泥。但是柳永沒有被化掉。他的才華在這裏派上了用場。成語言：脫穎而出。錐子裝在衣袋裏總要露出尖來。宋仁宗嫌柳永這把錐子不好，“啪”的一聲從皇宮大殿上扔到了市井底層，不想爛衣破袍仍然裹不住他閃亮的錐尖，這真應了柳永自己的那句話：“才子詞人，自是白衣卿相。”寒酸的衣服裹著閃光的才華。有才還得有誌，多少人進了紅粉堆裏也就把才漚了糞。也許我們可以責備柳永沒有大誌，同為詞人不像辛棄疾那樣：“男兒到死心如鐵，看試手，補天裂。”不像陸遊那樣：“自許封侯在萬裏。有誰知，鬢雖殘，心未死。”時勢不同，柳永所處的時代正當北宋開國不久，國家統一，天下太平，經濟文化已複蘇繁榮。京城汴京是當時世界上最大的都市，新興市民階層迅速形成，都市通俗文藝相應發展，恩格斯論歐洲文藝複興時說，這是需要巨人而且產生了巨人的時代。市民文化呼喚著自己的文化巨人。這時柳永出現了，他是中國曆史上第一個專業的市民文學作家。市井這塊沃土推擁著他，托舉著他，他像田禾見了水肥一樣拚命地瘋長，淋漓酣暢地發揮著自己的才華。