陽光照在崇川大地上，熱氣被南風吹著，閃著光，閑散、輕柔地往空中升騰著。遠處的山上，綠草如茵，還依稀看得見如火如荼的野玫瑰花在盛開。農田裏，茂盛的秧苗正在孕育著稻穗，蕩蕩悠悠，翠綠一片。麻雀嘰嘰喳喳，立在田岸邊打瞌睡。近處，蜜蜂忙碌地從頭頂飛過，發出“嗡嗡”的振翅聲。蝴蝶和蜻蜓，閃著五彩繽紛的翅膀，在空中飛翔。大疫以後，崇川安詳、寧靜、和諧，月兒覺得在她麵前，鋪展開了一幅絲絨錦繡般的畫卷。
月兒和顧爾從揚州回崇川後，忙得忘記了季節。一邊忙茶樓的生意，一邊照顧生病的公公，總算幫助公公跨過坎，戰勝死神，月兒終於鬆了口氣。晌午時，茶樓的茶客都回去吃午飯了。茶樓店堂裏靜悄悄的。月兒站在茶樓上眺望山山水水。突然，幾聲陽雀的叫聲，呼亮地傳過來。那叫聲像銀鈴般一樣清脆、動聽，似乎震得周圍的空氣都發顫顫的回音。她被這婉轉的叫聲吸引住了，忙尋聲望去。隻見樓下西街上的柳樹上，枝葉在簌簌抖動，卻不見鳥兒——叫聲是從哪兒發出來的呢？看了好一陣，才看見幾隻小小的影子，在枝葉間撲打、跳躍、打鬧……這時，耳邊響起阿江背誦範仲淹的《嶽陽樓記》中的詩句：“……先天下之憂而憂，後天下之樂而樂……”心裏倏忽投射進了一縷亮光，甚至還激動起來，泛起了從沒有過的甜蜜、幸福和一種舒展的心態和放聲歌唱的感覺，眼眶中甚至還湧上了快樂的淚水。春花和夏草走來擦玻璃，看見她在流淚，就縮回去。
月兒：“你們鬼鬼祟祟的什麼呀？”
春花：“二少奶奶，你怎麼又傷心流淚了，我看見你流淚就想哭，所以我就退下了。”
月兒：“你呀，別的學不會，學會拍馬屁。夏草，你呢？為什麼也退下了？”
夏草：“我是被春花拽走的。”
月兒：“傻丫頭，以往我流淚是為老爺患了瘟疫擔心，現在流淚是為老爺闖過鬼門關，病好了，康複了，高興而流淚的。你們想想，多危險哪，老爺不容易啊，受冤坐牢，患上瘟疫，都是從鬼門關過來的，這一道道坎兒差一步就過不去呀！你們，一個個傻乎乎的，不知天高地厚，不知悲，不知喜，真是一塊木頭。快去擦玻璃吧！”
春花恍然大悟：“二少奶奶是為老爺流淚。”
夏草感歎：“真是個孝順兒媳，總算老爺沒有白疼你。”
月兒：“死丫頭，看我撕你嘴，沒大沒小的，敢說笑主子。看我怎麼收拾你。春花罰她！”
春花抱住夏草：“二少奶奶，你把她收了房，讓她做小奶奶，省得她亂嚼蛆。”
月兒撓夏草的癢癢：“叫你沒大沒小亂嚼蛆。看你還敢捉弄主子！”
夏草：“二少奶奶，我不亂嚼蛆了……饒我吧，我不亂嚼蛆了……饒我吧。”
主仆三人，笑成一團……
顧家大宅冷清了許多天，又鬧猛起來，外出躲瘟神的人全部返回家園了。孩子們在外受壓製許多天，回到自己家，瘋得很，大人們嚇唬道：“莫吵！莫吵！瘟神知道你們回家了，就不得了呀！”膽小的孩子再不敢大聲嚷嚷了。顧家那些遲歸者懷著內疚的心情，往顧大成書房裏跑，問寒問暖，祝賀老爺福大命大，說老爺好心有好報。好人一生平安。反正都是說恭維話。眾人美言，顧老爺一概笑納，不計較他們在他病危時離去，卻說出門在外躲難不容易，瘟神奪去無數條人命，顧家的老老小小不缺胳膊少腿，是祖宗保佑的。豁達大度的顧大成令外出歸來者們感到慚愧，內疚，但是他們中也有不感到慚愧和內疚的人。
誰？
顧家大少爺顧環和大少奶奶碧兒。
這對夫婦從賬房領走足夠的錢，在外過逍遙生活沒問題。其實，他們並不想急於搬回來住，擔心顧家大宅還遺留著霍亂病菌，害怕被傳染，打算等些日子再回家。一日，碧兒聽回府拿東西回來的丫環雨兒說：“老爺想把家交給二少爺顧爾當。”於是，她氣急敗壞地對顧環說：“天，我們在外麵受罪，家裏的事還蒙在鼓裏呢！少爺啊，你是不是老爺的兒啊！”
顧環：“家裏出什麼事哇？”
碧兒：“二少爺要當家了。”
顧環：“誰告訴你顧爾要當家的？”
碧兒：“雨兒回府取衣服，聽說的。”
顧環：“我不相信。”
碧兒：“不信，你回府去問馮伯就青菜燒豆腐，一清二白了。”
無風不起浪。顧環怔愣許久，感到事出有因。老爺偏袒顧爾已久。這次老爺生病，顧爾夫妻不怕被傳染，依然留在老爺身邊，是有目的的。前不久，他請求老爺把月兒嫁給他做二房遭老爺拒絕。老爺為顧爾娶月兒大擺宴席，並當眾宣布“天水茶樓”交給月兒掌管。他深感自己在顧家的地位越來越低。於是想挽回敗局。左思右想，拿不出好主意。他感到形勢緊迫，必須回府打探清楚。
碧兒：“你回府去一趟，總不能讓顧爾白白占這個便宜。老爺要一碗水端平麼。”
顧環：“你放心，我不癡不傻，會據理力爭的，就是分家，兄弟倆也是二一添作五，顧爾怎麼可以獨占便宜，太黑心了。”
碧兒：“顧家的財產是兩個少爺的共同財產，不能全給二少爺，大少爺也有一半。老爺太不公平！”
顧環：“你少囉嗦，嘰嘰喳喳煩不煩人？等我回府問清楚情況再說，我爹不會生病生糊塗吧？他是個頭腦特別清楚，非常精明的人。”
碧兒：“不過，這很難說……耳聽為虛，眼見為實。你快走吧！”
顧環回府，很快證實老爺在病危時確實說過讓顧爾當家這句話。因為顧爾和月兒在為拯救老爺生命過程中，表現積極，格外賣力的情況下，老爺表示讓顧爾當家的。顧環告訴碧兒實情。
碧兒：“少爺，老爺的病怎麼樣？”
顧環：“爹的身體一天比一天好起來了。”
碧兒：“少爺，不會傳染嗎？”
顧環：“你的命金貴，娘和坤侯已經回府，躲在外麵避難的人陸續都搬回去住了。收拾一下，咱們打道回府吧！”
碧兒：“我們也回府吧，茶娘月兒不是省油的燈，她把老爺騙得滴溜溜轉，再不回去，夜長夢多，咱們什麼也撈不到了，隻能由二少爺當家做主，做任人擺布的木偶了。”
顧環不讚成碧兒的觀點：“爹是不放心讓任何人當家的。人在生病時要命，病好了，有些想法就要變了。爹不是吃飯不管事的老爺，他當了一輩子家決不放心別人當家的。”
碧兒想，月兒真是她的克星。
西城門口車水馬龍，人來人往，是全城最繁華的地方。賣狗皮膏藥、玩雜耍、猴兒把戲、唱小曲的都在這裏搭台子，擺場子。小商小販也在此叫賣。街上的居民有事沒事都愛到城門口溜玩，有好看把戲，站在一邊看。顧環和碧兒穿過城門口，回府了。
回府後，顧環直奔顧大成住處。
顧環問：“爹，你讓二弟當家嗎？”