原文
天地之理，至則反，盈則敗，日月是也。代興代廢，四時是也。有勝有不勝，五行是也。
——《孫臏兵法》
譯文
天地間萬事萬物變化演進的道理是：物極必反，盛極必衰，日月變化，朝代的興衰，四季交替都是這樣。有能取勝的一麵，也有不不能取勝的一麵，就如同金、木、水、火、上五行相生相克一樣。
兵家智慧故事
物極必反，盛極而衰，這是中國古代樸素哲學思想。這一思想對中國文化影響很深，也蘊含了人類的經驗和智慧。將這個道理放於一個國家的治理，也是很有啟發的，它讓人要心存期待，卻又不可放鬆大意。而許多曆史，也很好應證了“盛極而衰”這種變化過程。
西元前221年，秦王趙政統一六國，結束了長期的諸侯割據局麵，建立了一個以鹹陽為首都的幅員遼闊的國家。這個國家的疆域，東起遼東，西至玉門關、隴西，北抵長城，南達越南北部及中部一帶，麵積超過500萬平方公裏。秦王政兼采傳說中三皇五帝的尊號，宣布自己為這個國家的第一個皇帝，即始皇帝，後世子孫代代相承，遞稱二世、三世皇帝。
西元前210年秦二世胡亥即位。他進一步加重對農民的剝削和壓迫，以“稅民深者為明吏”，以“殺人眾者為忠臣”。他令農民增交菽粟芻槁，自備糧食，轉輸至鹹陽，供官吏、軍隊以至於狗馬禽獸的需要。他繼續修建阿房宮，繼續發民遠戍。徭役征發的對象進一步擴大，農民的困苦達於極點，大規模的農民起義已經到一觸即發的地步。在農民醞釀反秦的時候，潛伏著的六國舊貴族殘餘勢力也在俟機進行分裂活動。秦二世剛即位一年，就從大澤鄉爆發了農民起義，這場由陳勝吳廣領導的起義隻有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續不斷地衝擊秦的統治。
陳勝起義後，舊楚名將項燕之子項梁和項梁侄項羽在吳殺掉秦會稽郡守，起兵響應。不久項梁率領八千子弟兵渡江北上，隊伍擴大到六七萬人，連戰獲勝。閩越貴族無諸和搖也率領族人芮參與反秦。原沛縣亭長劉邦和一部分刑徒逃亡山澤，也襲擊沛令起事，歸入項梁軍中。項梁立楚懷王之孫為楚王。
不久，項梁在定陶敗死，秦章邯軍轉戈北上，渡河擊趙。這時，代替蒙恬戍守朔方邊塞的王離，也率大軍由上郡（治今陝西榆林東南）東出，包圍了張耳和趙王歇駐守的巨鹿城（今河北平鄉境）。楚王派宋義、項羽解圍，派劉邦西入關中。宋義北至安陽，逗留不進。項羽殺宋義，引兵渡漳河，經過激戰，解巨鹿之圍，被推為諸侯上將軍。以後，秦將章邯率二十萬人向他投降。另一邊，劉邦迂回進入武關，到達鹹陽附近。那時秦二世已被趙高殺死，繼立的子嬰貶去帝號，稱秦王，漢高祖元年十月向劉邦投降。劉邦攻占鹹陽，秦亡。
秦始皇在建立秦的時候，恐怕萬萬想不到他預想的千秋萬代的秦王朝竟然在他入土後不久就徹底崩潰，真是盛極而衰，物極必反！其中道理也不難明白，統治者在政權上升的同時也在自我膨脹，那麼衰敗也就自然而然地尾隨而來了。