《營造法式》是具有怎樣性質的一部著作？對此，在《營造法式》所附的《劄子》及《看詳》中李誡已有所說明。當然《營造法式》性質的確定，首先與中國古代的工官製度相關聯。
一、工官與將作監
李誡在《劄子》中說：“契勘熙寧中敕，令將作監編修《營造法式》，至元祐六年方成書。準紹聖四年十一月二日敕：以元祐《營造法式》隻是料狀，別無變造用材製度；其間工料太寬，關防無術。三省同奉聖旨，著臣重別編修。”在《看詳》中李誡也寫道：“先準朝旨，以《營造法式》舊文隻是一定之法。及有營造，位置盡皆不同，臨時不可考據，徒為空文，難以行用，先次更不施行，委臣重別編修。”這說明《營造法式》是將作監“奉敕”編修的。
中國自有曆史以來，曆代都設置工官，管理百工之事。例如漢代在九卿之外設有中尉、將作少府、大長秋等，其中將作少府的職責便是掌修宗廟、路寢、宮室、陵園等皇家所屬土木工程。又如唐代中央政府於三省六部之外，還設有九寺、五監等管理行政事務的機關，五監中的將作監便是管理宮殿、宗廟、城郭、官衙等工程修建事務的機關。隨著官營手工業的發展，這套管理機構也日益龐大、細化。如唐代在將作監下再設四署，左校管理梓匠，右校管理土工，中校管理舟車，甄官管理石工、陶工，已呈現出分工細化的趨向。至宋代，將作監的規模進一步擴大，分工也更加細化。
《宋史》職官誌中說：“將作監：舊製，判監事一人，以朝官以上充。凡土木工匠之政、京都繕修隸三司修造案，本監但掌祠祀供省牲牌、鎮石、炷香、盥手、焚版幣之事。元豐官製行，始正職掌。置監、少監各一人，丞、主簿各二人。監掌宮室、城郭、橋梁、舟車營繕之事，少監為之貳，丞參領之，凡土木工匠板築造作之政令總焉。雖然宋初將作監實職不多，隻掌管一些“祠祀供省牲牌、鎮石、炷香、盥手、焚版幣之事”，但這並不是說宋初營造工程不多，而是“凡土木工匠之政、京都繕修隸三司修造案”，不歸將作監掌管而已。到元豐改製後，將作監成了“凡土木工匠板築造作之政令總焉”的機構。此時將作監實職增多，機構亦隨之擴大，下轄有10個部門，即：修內司、東西八作司、竹木務、事材務、麥場、窯務、丹粉所、作坊物料庫、退材場、簾泊場。其中東西八作司領有以下八作：泥作、赤白作、桐油作、石作、瓦作、竹作、磚作、井作。可見，官營的建築業分工日細，且有相應的部門進行管理。
事實上，宋代與土木工程有關的工種不止上述八作，《宋會要輯稿》所提到的二十一作，即：大木作、鋸匠作、小木作、皮作、大爐作、小爐作、麻作、石作、磚作、泥作、井作、赤白作、桶作、瓦作、竹作、猛火油作、釘鉸作、火藥作、金火作、青窯作、窯子作，大多與土木工程有關。即便如此，《營造法式》所提到的十三作中的壕寨（土作）、雕作、旋作、彩畫作仍未包括在《宋會要輯稿》的二十一作之中。
二、法式與規範
官營手工業的發展和分工細化，需要有一套新的技術標準來滿足工程管理的需要。而事實是，自宋初以來，由於大興土木，又無相應的管理規範，因而官營建築業弊端叢生，腐敗日甚。一些工程累年不結，浪費嚴重。一些監官虛報冒領，工程結束後又謊報結餘，邀功請賞。這不僅影響到建築的質量，也使財政虧損、國庫空虛。因此就有了《劄子》所言“熙寧中敕，令將作監編修《營造法式》”之舉。熙寧（1068-1077）是宋神宗趙頊的第一個年號。在神宗之前，北宋朝廷已注意到官營建築業的弊端，如《宋會要輯稿》記載，宋仁宗曾於至和元年（1054）下詔：“比聞差官修繕京師官舍，其初多廣計工料，既而指羨餘以邀賞，故所修不得完久。自今須實計功料申三司，如七年內損墮者，其監檢官吏工匠並劾罪以聞。”這一詔書已切中建築業中廣計工料、謊報羨餘的要害，並提出了實計功料和如偷工減料則“劾罪以聞”的措施。但僅僅隻有詔書，沒有相應的管理規範，仍無法杜絕廣計工料、虛報項目、偷工減料、中飽私囊等腐敗現象。到了熙寧二年（1069），神宗趙頊任命王安石為參知政事，主持變法，改革官營建築業的弊端自然成了“理財以富國”的變法內容。雖然當時的將作監在“奉敕”後用了近20年的時間編成了元祐《營造法式》，可是依然“隻是料狀，別無變造用材製度，其間工料太寬，關防無術”；“隻是一定之法，及有營造，位置盡皆不同，臨時不可考據，徒為空文，難以行用，先次更不施行”。於是，到宋哲宗紹聖四年（1097）又令將作監官員李誡“重別編修”。李誡經過為時3年的“考究經史群書，並勒人匠逐一講說”，在元符三年（1100）編修成海行《營造法式》。經禦覽，於宋徽宗崇寧二年（1103）付梓，並“依海行敕令頒降”。這便是今天我們看到的《營造法式》。