優孟棄琴起身，拱手為禮道：“小民以為，此令絕非莊王所頒！”
“何以見得？”
“以莊王之賢，豈肯隻顧自己遊樂開心而置黎民之疾苦於不顧！”
莊王聽了此言，心頭一熱，如遇知音。然一轉念，故作惱怒道：“大膽樵夫！此令正是孤王所頒！難道你竟不怕斧鉞之誅嗎？”
優孟泰然自若地答道：“臣當忠君，民當愛國。小民深信大王乃仁德之君，絕非暴戾之主。所以敢負故都丹陽民眾之望，冒違令之嫌，潛入禁地，以琴相邀，當眾轉達民眾之意，使大王知民心，曉民意，投袂而起，重振朝綱，中興社稷。能如此，則小民因違令而飲恨黃泉也無遺憾！”
“你是何人？”楚莊王見這一樵夫舉止言談不凡，琴藝十分驚人，急切地問道。
“小民優孟，乃故都丹陽宮中俳優的後人。適才見大王寄情於劍，頓見肝膽，故特以琴相邀，以期晉見，亦不負百姓之托、萬民之望。”
楚莊王想了想，恍然大悟，道：“哦，想必卿之祖父是先朝首席樂師吧！”
“正是。”優孟接著道，“小民聽祖父常說古代聖帝，功成之後，都先作樂；樂成之後，以祀上帝，一致嘉祥。如今大王蓄精養銳三年，肯定會不鳴則已，一鳴驚人，何不先作樂呢？”
楚莊王笑道：“適才琴劍合契，已覓知音，還是你了解我的心思。不過要作樂，必須先要有精於樂理的人，自我即位以來，苦苦尋覓，未得其人。沒想到龍山圍獵遇到勝任之人。卿速隨我回京，製樂以振朝綱、揚國威。”
這樣，優孟便留在楚國王宮內擔任首席樂師，伴隨在楚莊王左右。由於他滿腹經綸，演技也很高，深得楚莊王的賞識。
楚莊王有一匹心愛的馬，平時養在漂亮的馬廄裏，披著絲綢繡衣，吃著上等飼料。後來，這匹馬死了。楚莊王竟然要按大夫的禮遇為它安葬，並要大臣們為它守喪哭靈。大臣們紛紛勸阻，楚莊王竟勃然大怒。這下子，誰也不敢勸諫了。
優孟聽說楚莊王一意孤行，心生一計。他披頭散發，奔入宮中，在死馬麵前撥弄琴弦，托寄哀思。那琴音悲涼淒涼、如泣如訴。
楚莊王聞訊趕來，聽到這哀傷的琴曲，潸然垂淚。
優孟隨之放聲大哭起來。
楚莊王見優孟這個樣子，就驚奇地問是怎麼回事？
優孟道：“這匹馬是大王心愛之物，我見大王悲痛，作臣子的當然更傷心。想我楚國是個堂堂大國，辦事要夠氣派。這匹寶馬隻按大夫的禮遇安葬，太不夠了，我請求用國君的禮遇安葬它！”
楚莊王愣了一下，問：“那……該怎麼弄？”
優孟道：“請大王準備寶玉紋飾的棺槨，用上等的木料圍穴，派士兵挖墓運土，再封給這匹馬萬戶的食邑，並讓它在太廟裏受祭祀。這樣，就可以讓天下人都知道，我楚國的國君輕視國人，看重畜牲！”
優孟一席話，說得楚莊王麵紅耳赤。他感慨地說：“若不是卿弦外之音提醒本王，我真要犯下大罪過了。請問該怎樣來處置這匹馬呢？”
優孟見楚莊王已經悔悟，便說道：“請大王按六畜的禮遇處置它；用灶作槨，用鍋作棺，加上佐料升火祭祀，然後把它‘安葬’在大家的肚子裏。我再彈出哀樂，那寶馬豈不榮耀！”
楚莊王於是收回原來的命令，馬上吩咐手下人把馬烹煮了，召來大臣們分食，以示悔過。
大臣們吃著鮮美的馬肉，聆聽著美妙的琴音，都從心底裏稱讚優孟的詼諧和機智。
☆優孟：春秋時期著名伶優，被譽為中國幽默的鼻祖。