原文
夫有材而無勢，雖賢不能製不肖。故立尺材於高山之上，則臨千仞之溪，材非長也，位高也。桀為天子，能製天下，非賢也，勢重也；堯為匹夫，不能正三家，非不肖也，位卑也。千鈞得船則浮，錙銖失船則沉，非千鈞輕錙銖重也，有勢之與無勢也。故短之臨高也以位，不肖之製賢也以勢。人主者，天下一力以共載之，故安；眾同心以共立之，故尊。人臣守所長，盡所能，故忠以尊主。主禦忠臣，則長樂生而功名成。名實相持而成，形影相應而立，故臣主同欲而異使。
——《韓非子》
譯文
如果有才能而沒有權勢，雖然賢能也不能製服不肖之徒。所以將一尺長的木材放到高山上，那麼就可以俯視千仞深的溝壑，並不是木材很長，而是站的地勢很高。夏桀作為天子，能夠治理天下，並不是他賢能，是他站的地勢很重要；堯作為一個普通人，不能管好三家人，並不是他不賢，而是他的地位卑微。千鈞重的東西得到船載就能浮在水麵上，幾兩重的東西沒有船載就會沉入水中，並不是千鈞輕而幾兩的東西重，是有載體與沒有載體的關係。所以短的東西放在高處是因為它的位置，不肖之徒能夠製服賢人是因為權勢。所謂人民的主人，天下人同心協力來擁戴他，所以能夠安穩；民眾同心同德共同樹立他，所以能夠尊貴。臣子守住所擅長的，盡其所能，所以用忠誠來尊重主人。主人駕禦忠臣，那麼長期安樂就會產生而功業和名聲也能成就。名稱與實際相互扶持才能形成，形體和影子相互對應才能確立，所以臣子和主人有共同的欲望卻有不同的職事。
法家智慧故事
法家認為君主必須依靠權勢，君主控製權力有利於治理國家。韓非子是法家的集大成者，他吸收了商鞅的“法”，申不害的“術”，慎到的“勢”，經過個人熔鑄，使法、術、勢三者融為一體，從而構成了法家完整的政治理論體係。在韓非子的法治理論中，其中法是官府公布的成文法，是編著在圖籍上的法規；術是君主暗藏心中的權術，是駕馭臣民的手段；勢是君主掌握在手中的權勢，是控製臣下的憑藉力量。韓非子將嚴峻的“法”、詭譎的“術”、專製的“勢”這三種學說綜合起來，形成法家完整的政治學說。
秦始皇統一六國之後，由於常年的政治高壓秦王朝隻維持了15年，劉邦建立西漢以後，他在總結秦亡的曆史教訓時，又錯誤地認為是沒有分封同姓子弟為王。因此，他一麵消滅異姓諸侯王，一麵又陸續分封了九個劉氏宗室子弟為諸侯王。劉邦在世之時，由於這些諸侯王剛剛被封，羽翼未豐，或年齡尚幼，還沒有對中央政府構成威脅。劉邦死後，由於文帝是以諸侯王身份被宗室大臣擁立而登上帝位的，為寵絡劉氏宗室，他又陸續分封了許多諸侯王。此時各諸侯王業已長大，他們在自己封國內的勢力迅速膨脹起來。
文帝死後，景帝即位，晁錯先後任內史、禦史大夫，他提醒景帝注意吳王劉濞的動向，建議削奪諸侯的封地。他強調說：今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。景帝采納了晁錯的建議，先後削去了楚王戊、趙王遂和膠西王卬的部分封地。
景帝的這一舉措在朝野引起了很大震動，被削地的諸侯王們心懷不滿，而未被削地的諸侯王們兔死狐悲，也都惶惶不可終日。景帝三年冬，景帝下令削奪吳國的會稽、豫章郡。吳王劉濞聞訊後，串通楚、趙、膠西、膠東、淄川、濟南等六國的諸侯王公開反叛，又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結，用 請誅晁錯，以清君側的名義，舉兵西向。
由於劉濞早有預謀，所以七國軍隊在叛亂之初進展順利，先攻梁，再圍齊，前鋒直指今河南東部。景帝見叛軍來勢凶猛，一時慌了手腳，聽信了袁盎的讒言，將晁錯腰斬，以圖換得吳、楚退兵。但叛亂的諸侯醉翁之意不在酒，不但沒有退兵，反而認為景帝軟弱無能，劉濞公然自稱東帝，與西漢政權分庭抗禮。當此之時，景帝才恍然大悟，下決心以武力鎮壓叛亂。
發生在西漢的這場“七國之亂”，最終憑借劉啟胞弟、梁王劉武的全力阻擊，太尉周亞夫、大將軍竇嬰率三十六將軍以奇兵斷絕叛軍糧道，曆時三個月得以平定。但它卻給後世留下發人深省的啟迪。景帝用武力平叛後，繼續實行分割王國的政策，剝奪諸侯王對王國的統治權，王國失去了原有的相對獨立性，專製主義中央集權進一步得到鞏固。