16世紀，封建的軍事殖民帝國西班牙在西半球不可一世，壟斷了許多地區的貿易，其殖民勢力範圍遍及歐、亞、非、美四大洲。為了保障其海上交通線和其在海外的利益，西班牙建立了一支擁有100多艘戰艦，3000餘門大炮，數以萬計士兵的強大海上艦隊。無獨有偶，16世紀中葉，英國通過圈地運動、血腥立法、海外掠奪，特別是把海外貿易與赤裸裸的海盜行為結合在一起，並得到國王支持，也獲得了迅速發展，同時有著強烈的向外擴張欲望。
英國的擴張，勢必同西班牙發生矛盾。對於西班牙來說，自然不允許其他國家分占他來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。為此，他在英國組織顛覆活動。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，被伊麗莎白所囚禁。當英國的天主教徒在西班牙的慫恿下謀殺伊麗莎白而另立瑪麗時，伊麗莎白乘機處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國。
當時，英國的海上實力並不強大，難以與西班牙海上艦隊相匹敵，隻能靠海盜頭子德雷克、豪金斯和雷利等人組織的海盜集團在海上襲擊、攔劫西班牙運載金銀的船隻，進行海盜活動。而腓力二世卻擁有一支龐大的艦隊———“無敵艦隊”。到1587年，英國在其海軍實力加強以後，終於向西班牙發起海上進攻，於是爆發了實際爭奪海上霸權的英西戰爭。發生在1588年的英西海戰，是決定戰爭轉折的關鍵之役。
西班牙國王腓力二世為了戰勝英國這個競爭對手，西班牙腓力二世政府擴編了一支大型海軍艦隊———號稱“無敵艦隊”，由梅迪納？西多尼亞公爵擔任艦隊總指揮。這支龐大的艦隊，陣容非常可觀：擁有各型艦隊由重型軍艦和其他類型艦船128艘、火炮2430門以及2萬多名精銳的水兵編成。
“無敵艦隊”預定駛往敦克爾克，裝載西班牙駐在尼德蘭的軍隊，然後駛往距倫敦不遠的泰晤士河河口，使其搭載的海軍陸戰隊登陸，直逼倫敦。西班牙方麵認為，屆時，英國本土的天主教徒會起事支持和配合他們的入侵行動。
伊麗莎白經過反複考慮之後，決定打著維護國家和民族獨立的旗幟，反擊西班牙的入侵。為了反擊西班牙海軍艦隊和陸戰隊，保衛倫敦，英國立即著手建立了一支大型艦隊，由德高望重的海軍總司令霍華德海軍上將親自指揮。這支艦隊由各型軍艦和運輸艦197艘以及火炮6500門編成。艦上人員大部分是英國各城市委派來的海盜和長期從事海上貿易的經商人員。全體水手都是曾經在商船或漁船上有過良好的航海訓練，並且經常參與海上掠奪西班牙船隻的海員組成。一些有名的航海家和大海盜頭子都加入了艦隊。另外，英國艦隊使用的艦船輕巧、靈便，無論航海性能還是戰鬥性能都普遍優於自己的對手。據此，英國的作戰企圖是：避免全麵海戰和大規模交手，而要在西班牙大艦隊的翼側和後方積極出動，連續不斷地攻擊其分艦隊或單隻軍艦。
與此相反，西班牙艦隊的戰船體大笨重，船身像樓宇一樣高聳，航行極不靈活。西班牙還死死抱住傳統的接舷戰術不放，仍然準備采用橫陣戰術，實施接舷肉搏。“無敵艦隊”各戰船上裝備的火炮數量雖少，但其重量也不輕，每門炮的彈丸重量要比英軍的重7磅。另外，西班牙艦上裝的大多是笨重的火炮，隻有少部分是中等射程的加農炮及阻擊敵軍登船的輕型武器。而英海軍的大部分的火炮射程都較遠。總之，西班牙“無敵艦隊”在打擊力量方麵占有優勢，而英國艦隊則在戰艦的機動性和射程方麵壓倒對方。
1588年5月，這支被命名為西班牙“最幸運的無敵艦隊”在梅迪納？西多尼亞公爵的率領下，從裏斯本啟錨出航。英國艦隊在霍華德海軍上將的率領下，也於6月24日登上征程。
7月20日，英國艦隊與“無敵艦隊”在艾地斯東和孚威之間的海麵相遇。由於距離不是很近，所以一整天的時間，西班牙人都不曾發現英國艦隊已經悄悄地逼近了。第二天，西班牙“無敵艦隊”才有所察覺，並開始調整陣容。西多尼亞立即命令長蛇般的英國各分艦隊，拉開作戰的架式。
月亮升起來了，高高地掛在天空，“無敵艦隊”還在緊張地調整部署。明亮的月光將“無敵艦隊”的位置和行動清楚地暴露給英國艦隊。突然，8艘英國軍艦從普裏茅斯港口駛出，迎著海風，向“無敵艦隊”左舷側疾馳而來。西班牙人認為，這是英國艦隊主力的前衛，大軍還在後麵。其實，霍華德已經率領50多艘艦船，順風向艾地斯東以西駛來，距離“無敵艦隊”很近了，隻是由於黎明前的黑暗，“無敵艦隊”竟然沒有發現任何可疑現象。