作為東歐劇變的組成部分，1945年成立的南斯拉夫聯邦於1991年迅速解體。1991年6月25日，斯洛文尼亞和克羅地亞率先宣布脫離聯邦而獨立；1991年10月15日和11月20日，波斯尼亞和黑塞哥維那和馬其頓亦先後宣告獨立；1992年4月27日，塞爾維亞和黑山兩個共和國宣布聯合組成“南斯拉夫聯盟共和國”。這樣，原南斯拉夫聯邦分裂為5個獨立國家。
在南聯邦解體過程中，由於領土、財產和利益分割上的矛盾以及原本存在的民族糾紛和宗教衝突，各共和國間和各國內的不同民族間先後發生規模不等的戰爭，其中最嚴重的內戰發生在波黑境內，並涉及其周邊的塞爾維亞和克羅地亞。1992年3月，因國家的獨立地位進行全民公決而觸發的波黑穆斯林、克羅地亞族和塞爾維亞族之間的衝突在外部勢力的支持下（波黑塞族得到南聯盟塞爾維亞共和國支持，克族得到克羅地亞共和國支持，穆斯林得到各伊斯蘭國家支持）愈演愈烈，最終形成長達三年半以上的全麵內戰，死亡人數超過25萬。直至1995年11月21日，打得精疲力竭的各方才在美國的幹預下於美國俄亥俄州的代頓空軍基地簽署了和平協議。代頓協議並沒有平息南聯邦解體帶來的動蕩，波黑戰爭結束後，民族衝突的熱點很快轉移到南聯盟境內，科索沃危機成為世人關注的中心。
科索沃位於南聯盟塞爾維亞共和國西南部，麵積10887平方千米，與阿爾巴尼亞、馬其頓相鄰，人口200餘萬，其中90％以上是阿爾巴尼亞族。在南斯拉夫聯邦時期，科索沃是塞爾維亞共和國內的自治省，但這個地區始終存在著要求更高程度民族自治的潮流。1980年鐵托逝世後，以獨立為目標的科索沃民族主義運動逐步興起，並得到阿爾巴尼亞的支持。
在這一背景下，阿族與塞族的矛盾日益尖銳，衝突時有發生。1989年2月27日，當時擔任塞爾維亞共產黨領導人的米洛舍維奇為了壓製阿族的民族主義運動，宣布取消科索沃的自治省地位，由此更激發了阿族的對抗情緒，阿族與塞族的衝突趨向激烈，塞爾維亞當局對阿族的鎮壓也隨之升級。
進入90年代後，阿族的民族主義運動進一步高漲，於1992年5月自行組成議會和行政機構，還選舉民主聯盟領導人魯戈瓦為“科索沃共和國”總統，形成了與塞族政權並行的另一個政權。
1996年，阿族激進分子成立武裝組織“科索沃解放軍”，開始了運用暴力手段的分離運動。麵對阿族人的反抗，米洛舍維奇為首的南聯盟和塞爾維亞當局采取強硬鎮壓措施，派遣大批塞族軍隊和警察部隊進駐科索沃，試圖消滅“科索沃解放軍”。 這樣，在波黑戰火逐漸熄滅的同時，科索沃的戰火卻越燃越旺，1997年以後不斷發生武裝衝突事件，傷亡人員 日趨增多，約30萬人流離失所，淪為難民。科索沃危機的發展使代頓協議後力圖控製巴爾幹局勢的美國等西方國家感到不安，它們不能容許南聯盟的行為幹擾冷戰後世界新格局的構建，同時它們也圖謀借這一危機的處理排除東南歐地區最後一個被西方體係視為異己的米洛舍維奇政權。
1999年2月6日，在美國和北約的壓力下，塞爾維亞和科索沃阿族代表在巴黎附近的朗布依埃舉行和平談判，談判的基礎是美國特使希爾草擬的方案。
該方案的主要內容是：尊重南聯盟的領土完整，科索沃享有高度自治，南聯盟軍隊撤出科索沃，“科索沃解放軍”解除武裝，按當地居民人口比例組成新的警察部隊維持治安，北約向科索沃派遣多國部隊保障協議實施。
這個方案對雙方來說都難以接受，阿族堅持要最終走向獨立，並且不願解除武裝，南聯盟則不同意科索沃獲得自治共和國的地位，亦反對北約部隊進駐科索沃。但是，主持談判的美國和北約表示，這個方案的80%內容不許改變，必須接受，否則拒絕的一方將受到懲罰，其中對南聯盟而言將遭到北約的軍事打擊。在談判陷入僵局後曾一度休會，3月15日複會，阿族代表於18日簽署了協議，但塞爾維亞方麵仍然拒絕簽字。3月19日，北約向南聯盟發出最後通牒。3月24日，北約發動了對南聯盟的空中打擊，科索沃戰爭爆發。