乾隆嘉慶之際，受戰爭破壞、日久生弊等因素影響，全國書院出現諸多弊端，時有日就廢弛、有名無實之譏。朝廷曾屢詔整改，試圖重振其勢，但終歸收效甚微，整體已呈病態。值此之際，羅典任嶽麓書院山長長達二十七年，以其體尊望重壽高，訓誨不倦，卓有成效，門下之士發名成業者數百人，“湘人士無不宗仰”，成為士林典型，深得國人期許。大吏題奏，吏部紀錄，屢獲朝廷表彰，誠所謂“擁皋比者二十七年，親絳帳者六十三縣。先生之澤長矣，先生之教大矣”，“皋比之坐，問難無虛日，可謂盛矣”。嶽麓書院因此成為全國書院的楷模，成為人們振興教育的希望。
一、教育家的風采
羅典（1719—1808），字徽五，號慎齋，湖南湘潭人。乾隆七年（1742），以府試第一名進入長沙府學，成秀才。十年，從庠生升級為廩生，湖南學政阮裴園大為讚賞，以國士之禮相待。十二年，參加鄉試，榮獲解元（第一名）。十六年，參加殿試，獲得二甲第一名，成為進士，授翰林院編修，正式步入仕途。曆官江南道監察禦史、四川學政、工科給事中、吏科掌印給事中、鴻臚寺少卿。期間，嚐主河南、順天鄉試，門下人才甚眾。四十年，以奉養老母還鄉，結束官宦生涯，時年五十六歲。
乾隆四十二年（1777）起，任常德府朗江書院山長五年，“每課試，必集生徒於講堂，不入私舍，夜分不退，日具冠服與生徒說經，憂愉如一體，贄儀無論厚薄，悉不受……多所造就”（嘉慶《常德府誌》卷四十四）。乾隆四十七年至嘉慶十三年（1782—1808），主持嶽麓書院凡二十七年，以九十高齡逝世於山長任上。
縱觀羅典一生，為官二十四年，任朗江、嶽麓兩書院山長三十二年，若再加三年四川學政任期，則大半從事教育事業，可謂教育名家。
以其體尊望重壽高，而又方峻自持，其在嶽麓書院的表現，尤其引人注目，也深得湖南地方當局的敬重，盡享賓師之禮。而更為難得的是獨立特行與勃勃生機，其隨處講喻之事甚多，茲舉例如下：
夫子之為教也，講明經義，即使之各有所得於見聞之外，複於遊息時隨時指點，凡身心性命，處己接物，無不洞徹夫情理，而使皆曠然有得於心。猶記夏日晚涼，花墩陪憇，同人侍坐已滿，鍔後來攙入其中，致兩端者僅及半股。夫子曰：“與挨擠不寧，曷若多移坐具。”眾起移運。鍔乃就現成者坐之。夫子大笑曰：“甚矣，恕道不知也！”心知責己，翟然起坐故處。夫子又曰：“多此一動。”
當時如聞棒喝，終身不敢忘。嗟嗟，一侍坐之頃而三愆迭形，夫子皆就其所失以警之。其循循善誘，此固知夫子之教有本，而不徒沾沾於文藝之末也。
熤侍慎齋夫子講席前後六載，夫子當談經之暇，輒率同人相羊於桃塢、花墩、柳塘、荷沼之間，以共暢其天機。
山長教學活潑生動，讓受教諸生如坐春風，感知到了“共暢其天機”的深意與快樂。嘉慶五年，周諤有詩稱：“意中花事眼中山，我列諸人侍從班。七百年來無此樂，晦翁風範在人間。”（周諤《朱野雲鶴年為我作南台寺隨羅慎齋先生典看花圖因題》，載周諤《聽雲山館詩鈔》卷八）
然而，並非所有的人認同羅典的作派與風格。據記載，羅典講學手舞足蹈，極具個性，並因此而招致個別巡撫攻擊：
嘉慶朝，羅慎齋典主嶽麓書院，方峻自持，不苟阿順。巡撫某厭之，密奏典學簿，不堪師表，與諸生講藝，舞蹈無禮。上批曰：羅典文藝優長，非爾所及，手舞足蹈，正是其讀書有得，寧可議耶！
巡撫大沮，更禮下焉。（朱克敬《瞑庵雜識》卷之二）
方峻自持、不阿順而又舞蹈講堂，正體現羅山長之個性張揚、自由靈動的教育大家風采。雖然看花遊息之舉、手舞足蹈之態招致巡撫之厭，但最終得到皇帝肯定與力保。更為可喜的是，經此風波，羅山長體更重，望更尊，稱名天下，進一步得到社會的肯定。如《皇朝續文獻通考》卷一百一十八記載：“乾隆五十九年……湖南省城嶽麓書院，於乾隆四十七年，延請湘潭縣原任鴻瀘寺少卿羅典，在院訓課，嗣於五十二年，六年屆滿，經前撫臣浦霖以該院長著有成效，奏請交部照例議敘，並聲明留院掌教，茲又屆六年期滿。查羅典學行兼優，訓誨不惜，實有成效，今屆二次六年期滿，應準其記錄二次。”據統計，羅典被先後題奏四次，經吏部記錄八次，備受清廷嘉獎。其私淑弟子嶽麓書院山長袁名曜作《祭羅慎齋先生文》時說：“擁皋比者二十七年，親絳帳者六十三縣。先生之澤長矣，先生之教大矣。”著名湘軍將領李元度評價道：
“國朝耆宿主講席最久者，推羅慎齋先生，而坦齋夫子繼之，各二十有七年，湘人士無不宗仰兩先生。”（《歐陽厚均集·有方遊草序》）慎齋先生羅典是坦齋夫子歐陽厚均的老師，二人都是嶽麓書院史上任期最長的山長，為清代中後期湖湘人才群體連續崛起做出了巨大貢獻。
二、核心教育理念
羅典一生以培養人才為己任，提出了“陶泳其天趣，堅定其德性，而明習於時務”的核心教育理念。茲以其弟子嚴如煜《鴻臚寺少卿羅慎齋先生傳》為例，來做具體分析：
先生立教，務令學者陶泳其天趣，堅定其德性，而明習於時務。晨起講經義，暇則率生徒看山花，聽田歌，徜徉亭台池塢之間。隱烏皮幾，生徒藉草茵花，先生隨所觸為指示。憶甲辰冬夜，偕彭薄墅、向魯齋、陶士升、周蓮若、秦竹浯、李白橋、吳桃溪、羅麓西諸友同侍。有叩禮有犯無隱之義者。先生曰：“汝知聖人勿欺之訓乎！勿欺者，先毋自欺。古之人有其善而陳，為其難而責，有感格之實者存焉；否則，折檻引裾未能信其無欺矣。”又有言：“居官不貪，庶幾良歟？”先生曰：“難言也。不貪榮利，自好者勉焉。不貪於名，君子或未之能。有貪名心，則察察為明，皎皎為潔，煦煦為仁，甚或假托聖賢以誤世，且但不貪則恬淡寡營而已，國計民生奚賴焉。”先生之以中道裁狂狷，多類此。三十年來，大湖以南，人才輩出，登甲第，內外蒙擢用，暨孝廉明經以行品才猷文學著名者數百人，門牆之盛，為從來所未有！
“陶泳天趣”指的是教學必須根據學生的天性來進行，才能起到事半功倍的效果。羅典帶領弟子“看山花，聽田歌，徜徉亭台池塢之間”，在優良的教學環境和寬鬆的教學氛圍中，與學生探討問題。之所以選擇景色宜人、花草並茂的環境中進行教學，是因為每個學生的“天趣”中都有熱愛自然、熱愛生命的元素。所以，在這種生機勃勃的環境下，更容易激發學生的想象力和創造力。另一方麵，學生們由於存在天資、思想、性格的差異，可能產生不同的問題，羅典“隨所觸為指示”，對每個學生都因材施教，“陶泳其天趣”。