湖南古代的史學家群體，到明代又有了進一步的發展。在近三百年的歲月裏，又湧現了眾多史學家，其史學著作門類更多，取得了豐碩的成就。茹常、夏原吉、李東陽、陳思育等先後編撰了明《太祖實錄》、《太宗實錄》、《仁宗實錄》、《憲宗實錄》、《孝宗實錄》、《世宗實錄》等六部實錄。李東陽、張治、劉三吾、魏煥等修纂《大明會典》、《續會典》、《禮製集要》、《皇明拱衛錄》等政書類史著。孫彀、嚴首升、孫懿等撰寫了《唐史》、《後三代史》、《唐紀》等古史著作。又有唐寅、吳大造、張石宗、方良俊等撰寫出史學理論著作《史學提要》、《史學心編》、《二十二史識餘》、《十七史摘異》等。在這一時期，湖南的地方誌與族譜、家譜的撰寫頗為興盛，出現了許多優秀的地方史誌學家。明代後期的吳道行尤為突出。
吳道行（1560—1644），字見可，號嶁山。湖南善化人。係南宋理學大師張栻得意弟子、開禧北伐功臣吳獵之後。吳道行出身於一個貧寒的書香之家，父、兄俱“以學行著”。兄吳道升，號聚垣，“少負雋才”，至老嗜學不倦，工古文詞，曾參與纂修《醴陵縣誌》，又著有《易義臆解》、《見聞筆錄》、《管窺草》等。
吳道行自幼對嶽麓書院深懷傾慕之情，“方七歲，聞長老談嶽麓先賢講學，便肅然傾聽，指示古來忠義大節，輒色喜”（《沅湘耆舊集》卷四十二）。稍長，發奮攻讀，入為縣學生員。繼與鄉試，但八試而不第。
從此，以鑽研學問、著書立說和講學授徒為業。萬曆十年（1582），翰林院侍讀張元忭“以使事入長沙”，兵備道李天植久仰其名，敦聘他主講嶽麓書院。張元忭，字子藎，號陽和，山陰（今浙江紹興）人，為王陽明再傳弟子，後成為明代著名的學者和教育家。萬曆初年，張居正執掌宰相權柄後，一度詔毀書院，禁止自由講學。嶽麓書院雖因其獨特的文化地位而未被毀棄，但講學之風早已停止。張元忭受命主講嶽麓後，致力於重振書院學風，一些著名的王門弟子相繼在此講授良知之學，湖湘學人士子也紛紛慕名而來，嶽麓書院繼南宋張栻、朱熹講學之後又進入一個學術的繁榮時期。當時，吳道行也是慕名而來的一位學人。張元忭在嶽麓書院講學時，對於張栻、朱熹之學作了比較公允的評價，也注重湖湘學風經世務實的傳統。他曾明確表示：“當今所急，在務實不在炫名，在躬行不在議論，愈篤實，愈光輝；愈易尚，愈廣大。”（《張陽和集·複許敬庵》）吳道行在聆聽了張元忭的講學之後，衷心服膺，追隨左右，並“大暢良知孝悌之指，一時遂相引重”，深得張元忭的讚賞。
在湖湘文化的熏陶和王陽明“良知”之學的影響下，吳道行經日夜發憤攻讀，終於成為湖南的一位著名學者。同時，他又注重務實，留心經世致用之學，嚐就兵儲馬政、興利革弊諸事，向當道建議，多被采納。
清光緒《善化縣誌》稱他“留心經史，百家諸子，兵餉軍政之屬，剖決利弊，悉就施行”。
萬曆十五年（1587），善化知縣陳一鑒乘朝廷禁廢書院之令稍鬆，將惜陰書院再加修複，“集十三庠生肄業，月給餼”，聘吳道行為山長。
惜陰書院在長沙城南善化縣境，舊為祭祀晉代名臣陶侃的祠廟。明嘉靖四年（1525），善化知縣呂廷爵將它改作書院，並取陶侃“珍惜寸陰”名言，取名惜陰書院。數十年後，成為一所規模頗為宏大的學府。萬曆六年（1572），詔令禁毀書院，惜陰書院遂廢。惜陰書院的恢複，特別是吳道行來任山長，使諸多善化學子有了攻讀之所，更使長沙城南重現出書聲琅琅、弦歌不絕的景象。
吳道行一生的教學生涯，最為重要的是他主講嶽麓書院的時期。
崇禎三年（1630）至六年（1633），他被聘為嶽麓書院主講，成為明末最後幾年的嶽麓書院山長之一。在學術上，吳道行“篤倫敦義，講學窮理”，致力於朱張之學，“大暢良知孝悌之指”，但又反對王學的空疏流弊。這一思想，與當時學人盛稱的東林學派頗為接近。崇禎十四年（1641），東林學派傳人高世泰任湖廣按察使僉事提督學政，次年來嶽麓講學，並協助修葺書院。他對於吳道行的道行學問十分賞識，稱讚他“道以朱張為宗，與文端（顧憲成）、忠寬揆（高攀龍）固一也，可不所謂衡湘之賢哲哉”（《沅湘耆舊集》卷四附錄《高彙旃先生傳》），肯定他與顧憲成、高攀龍思想的共同之處，以及他們對延續“道南正脈”的貢獻。吳道行苦心孤詣，講學麓山，深深地影響到諸多的嶽麓學子。明末清初的一代賢才王夫之，曾於明末入嶽麓書院肄業，成為嶽麓書院最傑出的學生，後來成為與顧炎武、黃宗羲齊名的大思想家。
然而，就在吳道行潛心學問，拳拳於教學事業之時，朱明王朝的統治已經搖搖欲墜，行將覆滅。崇禎十六年（1643）八月，張獻忠率大西軍攻打長沙。吳道行逃往山中。崇禎十七年（1644），李自成大順軍攻入北京，同年清兵進入北京，明朝覆亡。吳道行“鬱鬱不自得，一日趨吉藩故邸，望闕痛哭展拜，輿歸（嶽麓）山中，不食而卒”，後葬於嶽麓山。吳道行留下遺言：“驚聞北事，主亡臣辱，痛之如何！予以諸生，食恩累代，獨非草莽之臣哉……筆擱而輿至，將以吉日遄歸，集兒女羅拜，從此從先帝於地下矣！”麵對李自成大順軍攻占北京、崇禎皇帝自縊煤山和清兵入關、長驅中原的“北事”，吳道行悲痛萬狀，以身殉難。
作為一個食明之皇恩的知識分子，他既痛恨傾覆明王朝的農民起義軍，又不堪忍受滿族入侵的殘酷現實，隻得以死明誌，最終實現了他的老師張元忭所教誨的“愛國忠君仗至誠，休將一念壞平生。勿欺請繹宣尼訓，留取丹心答聖明”的人生理想。
吳道行以忠烈死，其家亦滿門忠烈，滿門書香。有幾子，均以文名於時。長子吳愉，子去怫，十歲入府學，以居城南古渡，又號古渡。吳愉“孝而義，介以和”，又博識能文，於崇禎年間入歲貢生。萬曆四十一年，曾參加由其父主筆的《善化縣誌》的修纂。清順治二年（1645），李自成餘部進擊瀏陽，長沙知府周二南率眾堵禦。吳愉以參謀從行，與大順軍戰於官渡，兵敗被俘，不屈而死。著有《春雪堂集》、《古今參》等。第三子吳愗，字去慵，一字損庵，與兄吳愉齊名。明末曾被以明經薦，不就。曾參與纂修《長沙府誌》及《嶽麓書院誌》。著有《存園應草》、《擬古樂府》、《嶽渡子》、《古今目錄》、《三異筆餘》、《孝友堂集》、《北門集》（見明崇禎《長沙府誌》卷八“著述”）、《素履草》、《亭雲錄》、《懷霜錄》（見清光緒《善化縣誌》卷二十三“人物·明”）等。孫吳寧訥，字正言，縣學生員。清順治二年，其父吳愉殉難。吳寧訥哀痛不已，於炎天烈日中徒步瀏陽山中，覓得遺骸，躬自畀歸長沙，葬訖仍哀毀不食，人稱孝子。
吳道行一生成就，除了授徒講學之外，就是從事鄉邦文獻的整理和地方史誌的編纂。明末學者周聖楷稱他“博雅名通，嫻於史學”。清光緒《善化縣誌》稱他“留心經史”。他曾先後纂修《嶽麓書院誌》一部、《善化縣誌》兩部、《長沙府誌》一部和福建《浦城縣誌》，另有《嶁山集》傳世。
《善化縣誌》是吳道行編修的第一部地方誌書。湖南善化縣始設於宋哲宗元符元年（1098），隸屬潭州，直到明代建置未變，隸屬於長沙府。綿延五百餘年，但一直沒有修撰縣誌，以至曆代官吏到任，文獻無征，考索失據。明萬曆三十八年（1610），善化知縣唐源蒞任，即以“邑建置紀載頗多荒略”，“憮然以為慨”，“曰是何以征文考獻，宏化宜民乎哉！”於是毅然以創修為己任，發起修撰《善化縣誌》。他首先請吳道行出山任事。吳“惴惴謝不敏”，未能接受。三年後，唐源“重念誌典不備，謂一方文獻何，遂毅然議撰著”，再次邀請，“嚴諭至再，（吳道行）弗獲固辭，而始飲冰受命”。