一、神童才子
蔡鍔（1882—1916），原名艮寅，字鬆坡，清寶慶府（今邵陽市）人。
清光緒二十一年（1895）春，蔡鍔不滿十三歲，由父親領著去寶慶府城參加院試。臨進考場時，由於個子矮小，考生很多，父親將他舉起坐在肩上。湖南學政江標見了笑問：“怎麼兒將父作馬騎呀？”蔡鍔敏捷地回答：“父願子成龍嘛！”江標高興地召蔡鍔走近，手指蔡鍔說：“小學生暗藏春色。”蔡鍔立即躬身道：“大主考明察秋毫。”江標大喜。後閱蔡鍔試卷，拍案叫奇，讚不絕口，於是取為秀才，名列前茅。1897年秋，蔡鍔又在新任湖南學政徐仁鑄的推薦下，到長沙投考時務學堂，名列第三。不滿十五歲的蔡鍔，是四十名學生中年齡最小的一個。中文總教習梁啟超視為才子，師生從此結下不解之緣。光緒二十六年（1900）自立軍起義失敗後，他深為悲憤，決心以“湖湘人傑”、“國士”自許，因而將自己的名字改為“鍔”。鍔指劍刃，表明要棄文學武，改習軍事，不做文弱書生。1901年，蔡鍔自費考入日本陸軍成城學校；次年進入士官學校，與蔣百裏、張孝準有“中國士官三傑”之稱。1904年回國，先後在江西、湖南、廣西軍事學堂任教官。1911年初至雲南，任新軍協統，響應武昌起義，成立雲南軍政府，任都督。1915年在雲南發動護國軍起義，任第一軍總司令，舉兵入川，反對袁世凱複辟帝製。黎元洪繼任大總統後，被任為四川都督兼署民政長。因積勞成疾，赴日本治療，1916年11月病逝，次年4月歸葬長沙嶽麓山。有《蔡鬆坡先生遺集》行世。
二、蔡鍔不同時期的學術思想
蔡鍔是出身湘儒的著名軍事學家和愛國主義政治家，也是舊湘學向新湘學轉型時期對民主革命有重大影響的思想家。他一生戎馬倥傯，病魔纏繞，仍不忘著述，其學術思想大致分為以下幾個時期：
第一，時務學堂時期。l897年，蔡鍔自邵陽入嶽麓書院，考入時務學堂，前後雖僅七個月，但學術思想卻跨越了若幹時段，可作兩階段闡明。第一階段：蔡鍔入學前受程朱理學正統熏陶，走的是一條希望通過科舉成就功名的道路。後業師樊錐授以魏源經世思想，初步了解公羊今文學學術觀點。第二階段，入時務學堂後，蔡鍔通過南學會、《湘報》、《湘學報》及梁啟超、唐才常、譚嗣同諸師教育，逐步樹立了以愛國主義為基礎的改良主義思想。1898年7月撰《後漢書·黨錮傳》書後，將曆代士大夫愛國憂民的高尚氣節與群體關係，略分為心覺、氣覺，並按功德分列上次兩等，指出清末內外交困之根本原因在於屢挫不振，無氣無心，國破種厄，心死氣銷，必須矯強保教，中立不倚，挺然獨立。9月撰《秦始皇功罪論》，認為“始皇為臣下錮蔽，勢成非心，燔詩書，夷功臣，好侈戮，均不獲己之舉，其過在愚民。功不成者不獲已，罪不成罪者亦不獲已也，師其所以興，革其所以亡，慎聽言慎用人”。（《蔡鬆坡集》，上海人民出版社1984年版）從這兩篇文章可知蔡鍔通過時務學堂學習，愛國主義與變法改製開始成為他的思想根基。
第二，留學日本時期。l898年戊戌政變後，蔡鍔第一次赴日本留學，先後入東京大同高校和橫濱東亞商校讀書。受西方民主自由學說的影響，民主革命思想日趨激進，這時是蔡鍔學術思想成熟時期。
1900年秋回國參加了唐才常領導的自立軍起義，奉派回湘聯絡，事敗再回日本，轉入陸軍成城軍校，1904年畢業於士官騎兵三期。在日本前後六年，蔡鍔與民主革命激進派領袖黃興，君主立憲激進派領袖楊度，及由保皇派轉為改良派領袖的梁啟超均有密切交往。黃興為同鄉同學，楊度為同鄉前輩，梁啟超則為老師，三大學術流派集於東瀛。這時，蔡鍔思想正式定性為愛國主義者的民主革命穩健派，其中心思想是統一共和，尊王攘夷。蔡鍔留日時期主要著作有《軍國民篇》（1902年）、《致湖南士紳書》（1902年）及在1900年《清議報》上發表的雜感十首，體現如下學術思想：
《軍國民篇》從甲午戰後國勢分析入手，蔡鍔認為“中國之病，昔在神經昏迷，罔知痛癢，今日之病在國力孱弱，生氣消沉”，扶之不能止其顛，肩之不能止其墜。其原因包括八個方麵：一在於教育者在綱常禮節，靡靡辭章，英穎青年，槁木死灰，代代相承，腐壞不堪；二在於學派思潮敝陋，流毒萬代，偽孔蟊賊，老氏泛濫，國民永遠沉淪；三在於文學者在辭章離奇、文風頹廢，廉恥掃地，社會不能進步；四在於風俗者為鄙棄尚武當兵；五在於體魄者在忽視體育；六在於武器者在科技與工業落後，無尚武精神，無武器可恃；七在於鄭聲者在俚曲靡靡、淫厲而哀，不能化民於剛毅沉雄；八在於國勢者則憂患心與競爭心不振。
“據此八端，舉國癡醉，甘為奴妾。無敵國外患者國恒亡，居今日而不以軍國民主義普及四億，則中國其真亡矣。”同年《致湖南士紳書》亦按此宗旨，將列強進行對比，特別指出日本明治維新的強國道路，喚起國人與湘人國魂，並提出“武命文想”的命題。認為中國重文想而忽武命，湖南雖在“鹹同中興”中一度雄起，但終乏軍國民教育。“文想之極度，尚與武命相懸絕，而不免於儒耶？其武命之極度，尚與文想相懸絕，而不免於莽耶。”“湖南武命自湘軍占中原之特色，曾胡左彭從軍責償希冀，文想則自屈原、濂溪、船山、默深後，發達旁膀，羊角直上，駿駿駛入無垠之哲界矣。”“我湖南一變，則中國隨之矣。”
第三，雲南起義時期。1911年初，蔡鍔入滇，醞釀起義。期間編有《曾胡治兵語錄》，其序雲：“曾胡論列，洞中竅要，懿行嘉言，為我師資，語錄分將才，用人、尚誌、誠實、勇毅、嚴明、公明、仁愛、勤勞、和輯、兵機、戰守等十一篇，各附按語。”其選輯的內容主旨，反映了蔡鍔治軍思想與學術思想，要點是：一，“將”以良心血性為前提，人才隨風氣為轉移，分量而出，不拘一格，善趨至善，不善潛默；二，“尚誌”則精忠救國，義無反顧，骨髓血淵，百折不磨；三，“誠實”可破偽虛，萬眾一心，以誠貫串；四，“勇毅”成敗利鈍，鞠躬盡瘁，大勇浩然，一往無前；五，“嚴明”賞罰中程，振猛挽頹，立法知恩，立威知感；六，“公明”利人濟物，辨別忠奸，激揚清濁，策勵士氣；七，“仁愛”慈仁貼切，至誠無偽，教誨愛護，安民愛民；八，“勤勞”動靜勞逸，養之有素，習勞忍苦，不二法門；九，“和輯”公私分明，嚴戒意氣，共矢忠誠，和衷共濟；十，“兵機”守主攻客，戒慎恐懼，臨陣分枝，先期合力；十一，“戰守”緊嚴穩健，時地製宜，精練完便，後發製人。