一般說來，湘學作為湖湘區域的一種學術形態，是中國傳統學術的地方性知識形態的體現。但是，中國近代過程首先是文化觀念與知識形態的近代化，這種新的知識形態是從西方引進的各種自然科學技術知識，以及按西方知識學分類的哲學、政治學、教育學、心理學、社會學、法學、經濟學等方麵的人文社會科學知識。這兩類知識形態，都是以西方的文化觀念、思維方式為背景而完成的知識架構。隨著湘學逐步走向成熟，其學術成就體現出湖南學人對中國乃至全人類學術文化的貢獻。民國時期的專家學者中，那些從事自然科學、技術工程的專家學者，他們的知識形態與“湘學傳統”沒有多少關聯；同樣，那些從事經濟學、法學、社會學等社會科學的學術形態，與“湘學傳統”的聯係也比較少。當然，這些湖南學人的內心深處可能仍有湘學旨趣的影響，也在應用科學與傳統經世之學上有聯係。相對而言，那些文、史、哲等人文學科領域的學術，天然地與傳統湘學有較多的聯係，無論是學術形態，還是學術旨趣，均受湘學傳統影響較大，可以將其看作近代化以後轉型中的湘學形態。近代是中國最為動蕩不安的時代。正是在這樣的時代，激發了湖南人特異的思想和誌節，磨礪了湖南人的英雄本色。蔡元培曾在《論湖南的人才》中說：“湖南人性質沉毅，守舊固然守得很凶，趨新也趨得很急。湖南人敢負責任。”楊度在《湖南少年歌》中也說：“中國如今是希臘，湖南當作斯巴達。中國將為德意誌，湖南當作普魯士。”“若道中華國果亡，除非湖南人盡死！”
近代湖南，從湘軍軍興開始，成為中國的政治、軍事、文化的熱點。
如果說，太平天國的起義，催生了湘軍的誕生，那麼清末的革命正是近代湖南革命家、思想文化改良家群體產生的溫床。這一群體大部分成員都是留學海外的青年學子。他們身居異國，接受了西方資產階級的社會政治學說和自然科學，感受民族危難的刺激，認識到義和團運動後清王朝已經成了洋人的朝廷，於是站到了清朝的對立麵，以推倒這個王朝為奮鬥目標。這個人才群體中湧現出了一大批激進的、叱吒風雲的革命誌士。他們豐富了湘學的內涵，湘學逐漸走向成熟。
一、黃興的家世與生平
黃興（1874—1916），原名軫，字廑午，又字克強，湖南善化（今長沙）人，近代中國革命家。他是湖南人的驕傲，在湘學中占有重要地位。
1874年10月25日，黃興在長沙市郊的一個地主家庭誕生。黃興這一支明初由江西吉安遷來，傳說是“景慕道州周子濂溪昌明理學之風”，實則因元末明初的戰亂，人口減少，明王朝實行江西移湖廣而來湖南長沙的。其始祖名黃國璋，為黃庭堅後裔。到黃興時，已是第十九代。
黃興出生於湖南長沙一個名門望族，宗族中世代都有出仕為官者。黃興的祖父因軍功得六品頂戴，從九品職銜，實為虛職。黃興的父親黃筱村是晚清秀才，當過都總，相當於鄉長，也算不上官。但黃氏一族注重修身立品，父慈子孝，具有優良的傳統美德。
正是在這樣的家庭背景下，黃興早年曾係統地接受過傳統儒家教育。很小，他的父親就送他到舉人、翰林辦的私塾讀書，受到良好的傳統文化熏陶。他十四歲時，因家庭變故，休學在家。他在繼母的督促下自學很用功。並訂有《自勉規則》進行自我監督。在這段居家期間，黃興學習之餘，利用冬閑學習武藝，跟隨瀏陽劉永球學烏家拳，隻手能舉百鈞。
到1896年，黃興在城南書院求學期間更是順利通過縣、府、院試，考中秀才。但黃興本人對功名並不熱心，當時，黃興去應考秀才前，他的親友要置酒預賀，黃興當即表示，讀書是要求真學問的，而應試僅僅是因為母命不可違。1898年調長沙湘水校經堂，複選調武昌兩湖書院深造，1901年（光緒二十七年）畢業，次年春被湖廣總督張之洞選派去日本留學，入東京弘文學院師範科學習。
抵達日本後不久，他和楊篤生等創辦了《遊學譯編》，並組織“湖南編輯社”，介紹西方的文化科學。1903年（光緒二十九年），為抗議沙皇俄國侵占我國東北，黃興與同學二百餘人組織拒俄義勇隊（後改為學生軍、軍國民教育會）。同年回國，在長沙邀集陳天華、宋教仁等二十餘人集會，成立革命團體華興會，被公推為會長。隨後聯絡會黨，商定於次年秋乘慈禧過七十歲生日時在長沙起義。事泄，黃興逃亡日本。
1905年黃興在日本結識孫中山，大力支持孫籌組革命組織同盟會。8月同盟會成立，被選為庶務（相當於協理），成為同盟會中僅次於孫中山的重要領袖。此後，他以主要精力從事武裝起義，親自掌握留日陸軍學生的入會工作，並從中選拔一些堅定分子組成一個嚴密的團體“丈夫團”，為進行武裝鬥爭準備力量。
1907年到河內，先後參與或指揮了欽州、防城起義、鎮南關起義，欽州、廉州、上思起義，雲南河口起義，都遭失敗。1909年（宣統元年）秋，受孫中山委托，在香港成立同盟會南方支部，策劃在廣州新軍中發動起義。次年春，起義再次失敗。十月，與孫中山等在南洋檳榔嶼（在今馬來西亞）集會，決定集中全黨人力財力，在廣州再舉行起義。1911年春在香港成立廣州起義領導機關統籌部，任部長。4月27日發動廣州黃花崗起義，親自率敢死隊百餘人，攻入兩廣總督衙門，終因寡不敵眾而告失敗。