召見是在西苑（頤和園）進行的。康有為和張元濟去時天還未亮，便坐在朝房裏等候。時慈禧太後寵臣、直隸總督榮祿也在場。榮祿架子十足，擺出很尊貴的樣子。康有為和他大談變法。談了許久，榮祿隻是唯唯諾諾，不置可否。光緒在勤政殿旁邊的一個小房子裏召見他們。在循例見過兩位外放新任知府後，光緒首先召見康有為。
當康有為被內侍臣引進殿門，第一次跪在皇上麵前時，他的心情也不免有一些兒緊張。他小心翼翼地按照朝規行了陛見大禮，然後跪在光緒帝的龍案前，伏地屏息，不敢仰視，深深感覺到了天威咫尺的威嚴。
光緒從他走進殿門時起，就一直在打量著這個頎身長髯、目光炯炯的南海奇人。近幾年來，光緒留心讀過康有為的許多著作，對這位熱心的、有學問的維新誌士和名滿中外的新派領袖充滿了期望。他等康有為行完大禮之後，才開始問話。首先照例問明了康有為的年齡和籍貫，表示了垂念之意，然後才進入正題道：“先生關心國是，忠忱可嘉，屢次上書，朕都知道了。朕已決意維新，先生有何見教，請盡情奏來，朕是很願意聆聽的！”
康有為聽了，心中十分舒暢。他不過是一個小小的主事，六品官兒，皇上卻單獨召見，還稱他做先生，這都是破格和優渥。他聽了皇上問話的口氣和聲調，就知道這位年輕的皇帝，性情是很謙和的。他的膽也稍稍大了一點，便想乘此機會，盡其平生之所學，向皇上陳述出來。他挺直了身子，侃侃地回奏道：“皇上決意維新，實乃國家民族之大幸。自為禁煙之事，中英交戰以來，列強交侵，國無寧日，時至今朝，瓜分之危機已經迫在眉睫。今年正月，德人強租膠州灣，俄國也乘機強占了旅順和大連；二月，法蘭西又強租廣州灣，宣布雲、貴、兩廣為他們的勢力範圍；八月，英吉利又強租九龍和威海衛等地。我立國五千年的神州大地，已成了西方列強的砧上魚肉，任人宰割而毫無自衛自保之能力，如再不變法圖強，國運民脈實將不堪設想！”
光緒聽了，點點頭，歎道：“先生所言甚是，朕亦為此焦慮。不過國事如麻，紛繁多端，如欲維新，但不知從何入手才好？”
康有為道：“臣以為治國先求治本，首在革新製度。近數年來，朝野上下談變法者也不算少，然而國家所辦的商局、學堂、礦務、電線、機器、輪船、鐵路等，不但效果極少，獲利不多，反而奸弊百出，虧損不少。陛下試想，同為新政，為何西洋行之而富強立至，我國行之反而奸蠹叢生，這是什麼道理？依臣之見，主要是我國製度不好，上下隔絕之故也。從朝廷、督撫、司道、州縣守令，以至黎民百姓，猶如門堂十重，重重隔絕，浮圖百級，級級難通。所以辦事無法核實，徒以粉飾為工；疾苦不能上聞，隻以摧抑為理，以致上下蒙蔽，奸蠹叢生，雖有良法美意，不但無益，反倒為害，竟不如不變之為好了。”
光緒聽了這一番前所未聞的高論，不禁為之動心變容，連連點頭道：“如此看來，不變不行，變亦不易，依先生高見，究竟如何是好？”
康有為道：“根據我國今日的情況，首先還應從廢八股、興學校以開民智；獎工商、重創造以盡民利入手，方是上策。英人瓦特創蒸汽機，英人稱之為地球複生之日。自嘉慶元年，拿破侖首創獎募新書新器以來，歐洲各國，競相效法，科學日新，新器日出，至不過百年，而歐洲各國之發明創造，已達十九萬餘件，是以各國富強，稱霸世界。回視我國，卻仍因循數千年來之舊例，耗費無數青年學子的精力，去做那空洞無用的八股文章，以農業落後之國，守舊愚昧之民，與工商發達、科學昌明的西方列強相競爭，豈有不敗之理？臣遍考各國近代之曆史，泰西諸國曆三百年始臻富強，日本行三十年即稱強盛。我中華大國，地大物博，人口眾多，以皇上之英明，如能決意變法，依臣之見，三年後，可以雄視於天下了！”
光緒聽後，連連頷首道：“先生所言極是。不過今日國家一貧如洗，年年賠款，國庫已空，如欲變法，將如何籌款？”
康有為道：“我國並非貧國，隻因吏治不善，管理無方，所以才窮耳。以臣家鄉南海縣為例，每年稅收總額即有二十四萬餘兩，而到達國庫時，就僅有二萬餘兩了，其餘二十萬兩銀子，都進入了各級官吏之腰包！一縣如此，全國可知，層層貪剝，逐級中飽，民無以為生，國家又焉能不窮！皇上如真欲變法圖強，首先就應刷新吏治，清除墨吏，選拔清廉之士，幹練之才，隻要理好稅收一項，國家的財源就充足了，何況還有交通、郵政、礦務等收入，源流廣闊，又何愁沒有款項？”
光緒帝認為康有為所說條理甚詳。此時，光緒帝轉目環視簾外，惟恐有人監視他與康有為的對話，並歎息地表示了自己的苦衷：“無奈掣肘太多！”
康有為很理解光緒帝事事受慈禧太後的掣肘而處於無實權的地位，又建議說：“就皇上現在之權，行可變之事，雖不能盡變，而扼要以圖，亦足以救中國矣。”他認為光緒帝當前應該充分利用手中有限的權力，能變的先變，啟開變法風氣，足能使國家日臻自強自立起來。但是，現今的官僚大臣都是閉塞耳目不通外國情形的頑固分子，“皇上欲倚以變法，猶緣木求魚。”
光緒帝很同意康有為對現今掌權大臣的看法說：“他們都不留心辦理。”
康有為把話題引向破格擢無權而又有才能的小人物方麵，“……皇上欲變法，惟有擢用小臣，廣其登薦，予之召對，並已用差，但用京卿禦史兩官，分任內外諸差，則已無珈不辦，其舊人且姑聽之，惟彼等事事守舊，請皇上多下詔書示以意旨所在。凡變法之事，皆特下詔書，彼等無從議駁。”意思是給現今朝臣舊僚以高官厚祿，使他們無失位的恐懼，他們也就不會阻撓新政的實施了，這樣可減少變法的阻力。