【題解】
本篇題為“大論”，有“總論”之意，雙方辯論以禮治國還是以法治國的問題。大夫認為，時世不同，治國方法就要隨之而變，不能以虞、夏、商、周的方法來治理當世。文學則認為，民眾本性並沒有根本改變，變化的是風俗，因此治國要從移風易俗入手，用仁義教化來培養良風善俗，做到防患於未然，這才是治國的根本。辯論到最後，大夫圖窮匕首見，將攻擊矛頭直指儒家祖師孔子，認為孔子具備了強、貪、愚、恥四項惡劣品質。文學則堅決捍衛孔子形象，熱烈讚揚孔子拯救亂世的高尚情懷。辯論以雙方各執己見而解散。
大夫曰：“呻吟槁簡，誦死人之語，則有司不以文學。文學知獄之在廷後而不知其事，聞其事而不知其務。夫治民者，若大匠之斫，斧斤而行之，中繩則止。杜大夫、王中尉之等，繩之以法，斷之以刑，然後寇止奸禁。故射者因槷，治者因法。虞、夏以文，殷、周以武，異時各有所施。今欲以敦樸之時，治抏弊之民，是猶遷延而拯溺，揖讓而救火也。”
【注釋】
槁簡：幹枯的竹簡。
以：通“似”，如。
廷後：朝廷後麵。
斫：砍削。
中繩：符合繩墨。繩，木工取直的墨線。
杜大夫：禦史大夫杜周。王中尉：中尉王溫舒。
槷：借為“臬”，箭靶。原作“勢”，據陳遵默說校改。
虞、夏以文：虞、夏是以禪讓方式實現權力交接。
殷、周以武：商湯、周武王是以武力奪取政權。
抏弊：巧詐，狡詐。
遷延：拖延時間，慢騰騰。拯溺：拯救落水者。
揖讓：拱手謙讓。
【譯文】
大夫說：“吟唱幹枯的竹簡，誦讀死人的語句，主管官員不像文學。文學隻知道監獄在朝廷之後，但並不知獄中事情，即使是聽說一些牢獄事情，也不知如何處理。治理民眾，如同木匠砍削，揮動斧斤，符合繩墨就停止。杜周大夫、王溫舒中尉等人，將罪人繩之以法，判刑定罪，然後盜寇止息，奸邪禁止。因此射手要根據箭靶射箭，治國者要根據法令。虞、夏運用文治方法，殷、周則以武力奪取政權，時世不同，所用治國方法也就不一樣。如今想用敦樸時代的文教，來治理狡詐的民眾，這就如同拖延時間去拯救落水者，打躬作揖去救火一樣。”
文學曰：“文王興而民好善，幽、厲興而民好暴，非性之殊，風俗使然也。故商、周之所以昌，桀、紂之所以亡也，湯、武非得伯夷之民以治，桀、紂非得蹠、之民以亂也，故治亂不在於民。孔子曰：‘聽訟吾猶人也，必也使無訟乎！’無訟者難，訟而聽之易。夫不治其本而事其末，古之所謂愚，今之所謂智。以棰楚正亂，以刀筆正文，古之所謂賊，今之所謂賢也。”
【注釋】
興：興起。
幽、厲：周幽王、周厲王，他們是西周末年兩個昏君。
聽訟吾猶人也，必也使無訟乎：見於《論語·顏淵》。聽訟，斷案。必，一定。無訟，沒有訴訟案件。
無訟者難：“無”字原無，據王利器說校補。
本：仁義。末：刑罰。
棰楚：棰杖、荊條。
刀筆：用刀筆書寫判詞，此處指刑罰。刀，用來削去竹簡上錯誤的字。
【譯文】
文學說：“文王興起而民眾愛好行善，周幽王、周厲王興起而民眾愛好橫暴，這不是民眾性格發生變化，而是社會風俗使他們變成這樣。因此商、周之所以昌盛，夏桀、殷紂王之所以滅亡，並不是商湯、周武王得到伯夷這樣的民眾才得到治理，也不是夏桀、殷紂王得到蹠、這樣的民眾才導致大亂，所以治和亂不取決於民眾。《論語·顏淵》載孔子說：‘對於斷案，我與其他人一樣。一定要使訴訟的事件完全消滅才好！’沒有訴訟很難做到，有訴訟而去斷案是容易的事。不治理根本而從事末端，這就是古代人所說的愚，今天人所說的智。用棰杖荊條來糾正混亂，用法吏刀筆判詞來糾正文治，這就是古代人所說的賊，今天人所說的賢。”
大夫曰：“俗非唐、虞之時，而世非許由之民，而欲廢法以治，是猶不用隱括斧斤，欲撓曲直枉也。故為治者不待自善之民，為輪者不待自曲之木。往者，應少、伯正之屬潰梁、楚，昆盧、徐穀之徒亂齊、趙，山東、關內暴徒，保人阻險。當此之時，不任斤斧，折之以武，而乃始設禮修文，有似窮醫，欲以短針而攻疽，孔丘以禮說蹠也。”
【注釋】
許由：傳說中的上古隱士。《史記·伯夷列傳》載：“說者曰，堯讓天下於許由，許由不受，恥之，逃隱。”
隱括：糾正曲木的工具。斧斤：斧頭。
撓曲：將直的弄彎曲。直枉：把彎曲的東西弄直。
應少：《史記·酷吏列傳》作“杜少”。伯正：《史記·酷吏列傳》作“伯政”。潰：擊潰。