原文
天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。是以聖人後其身，而身先；外其身，而身存。
──《老子··第七章》
譯文
天地之所以能長久存在，是因為它們不是為了自己而自然地運行著，所以能恒久；因此，有道的聖人讓自己居於人後，反而能領先於眾人；外忘而不顧己身，反而能夠保全自身。
闡釋
老子從天地之所以恒久存在的道理得出，隻有先“後其身”、“外其身”，才能達到“身先”、“身存”的目的。老子這種由天道推論到人道的以退為進的思想主張，不僅是一種為人處世的智慧，更是一種修身養性、怡然養生的智慧。
老子認為，天道因“不自生”而“長生”，所以，為了實現人們所共有的存身、長生的目標，他希望人們也效法天道的這種無私無為。
對此，我們很容易發現，老子在說明這種觀點時采用的是一種樸素的辯證法。他首先指出利他（“後其身”、“外其身”）和利己（“身先”、“身存”）是相互統一的，然後進一步說明，利他往往能轉化為利己。
他在《老子··第七章》的最後說：“非以其無私邪？故能成其私。”即，這不正是因為他（聖人）能大公無私，讓別人得到了好處嗎？所以他能成就自身。天地由於“無私”而長久存在，人間聖人由於退讓忘私而成就自己的理想，這種先人後己，怡然自得的心境，十分符合老子在“無為”中“有為”的思想。
當然，老子從天道說到人道，主要目的還是在於前者，即啟發、說服人們都來利他，這就在長生、養生方麵給了人們足夠的啟示：利他能陶冶人的心誌，最終不但能轉化為利己，還會像天道“不自生”一樣使自己獲得長生。
養生之道
先人後己，怡然自得，是一種氣度，一種風範，更是養生學上必不可少的一種心境。
老子說：“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”慈即仁愛、惻隱之心；儉即儉吝、樸素之德；不敢為天下先，則是謙讓不爭、自謙自重，或是不敢背離道而行天道不能為之事。
養生不隻是健康長壽，還包括精神的完滿充實和心靈的怡然自得。老子能夠“長生久視”，使生命達到量與質的統一，與他注重這些“不為天下先”之類的品德是有很大關係的。
先人後己是一種謙讓的美德，是一種雙向的互動。在大家需要的情況下，謙讓者發揚風格，把機會或享受讓給更加需要的人，那麼，在這個謙讓的過程中，“得到”就會變得更加可貴，謙讓者也會增加一些新的人際空間。
中唐隱士寒山子曰：“先人後己，知柔守謙，所以安身也。”的確，先人後己，謙虛退讓不僅不會招來危害，反而能助人安身立命。
比如在一條無法同時通過兩人的狹窄小道上，人們爭先恐後互不相讓，就有跌落深穀的危險。而這時，如果你停住腳步，讓他人先行，就不會有危險。又如麵對美酒佳肴，你總想一人享受，殊不知，這勢必會招來別人的妒恨，所以這時，你就應該禮貌地請他人先享用，然後再一起共享。生活中，像這樣需要互相謙讓的情景還有很多，隻有處處為他人著想，才能建立良好的人際關係，融洽、擴大自己的生存空間，才能在危難之時更容易得到別人的幫助。