原文
堅強者死之徒，柔弱者生之徒。
——《老子·第七十六章》
譯文
堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生長的一類。
闡釋
老子認為，處世養生當柔弱，不可堅強剛烈。
本章開篇，老子即說道：“人之生也柔弱，其死也堅強；萬物草木之生也柔弱，其死也枯槁。”他從直觀的認識角度，看到了人初生之時，身體是柔弱的，死了以後就變得堅硬了；草木初生之時也是柔弱的，死了以後就變得枯槁。這種直觀的、經驗的認識，可以說是老子處弱、貴柔思想認識論的根源。
老子還用水作為例子，來讚美柔弱。他在《老子·第七十八章》中說：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能選中，以其無以易之也。柔之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”天下的東西沒有比水更柔弱的了，但是柔弱的水卻能攻克一切堅韌強大的東西，沒有其他的事物能與之匹敵。
水首先是一種柔弱之物，它不逞堅強，回避堅強，但長久的韌性卻使它具有滴水石穿之效，堅強的石頭反為柔弱的水所戰勝。這個柔弱勝剛強的道理幾乎人人都知曉，但是很少有人真正領悟，親身實踐。
老子以性情柔弱的水可以攻克堅強事物的例子，來說明他“守柔曰強”、“柔弱勝剛強”的道理。他把甘於柔弱作為一種保身養生的哲理，是要人們貴弱守雌，不要勇於逞強。他聲稱“勇於敢則殺”，勇敢剛強反而易遭殺身之禍，“是以兵強則不勝，木強則折。”所以他在最後指出，“強大處下，柔弱處上。”即凡是強大的，總是處於下位，凡是柔弱的，反而居於上位。
老子貴柔、處弱的處世養生思想，在《老子》一書中多有闡述。《老子·第三十六章》中說：“柔弱勝剛強。”《老子·第四十三章》中說：“天下之至柔，馳騁天下之至堅。”所有這些論述，都是老子“柔弱”哲學中的重要範疇，是道的本性，是天道的表現，是自然的真相，也是處世養生的大智慧。
養生之道
生之柔弱，死之堅強，老子這種來源於對自然和社會現象的觀察和總結的養生哲學，又一次表達了老子的辯證法思想。
在這種思想中，無論柔弱還是堅強，無論“生之徒”還是“死之徒”，都是決定事物變化發展的內在因素在發揮作用，它暗示著堅強的東西已經失去了生機，柔弱的東西則充滿著生機。
從生理養生的角度來看，柔弱的確是生命力的象征。
兒童柔弱，在學會走路的過程中無數次摔倒，但骨頭不折，這說明柔中有剛是真剛強；中老年人骨頭很硬，可謂剛強，卻經常會摔折胳膊和腿，這說明過剛反而易折。據說，當年老子見老師的牙脫落光了，不由淚水奪眶而出。老師說：“看我的舌頭還在嗎？”老子答：“在。”老師說：“舌頭柔，牙齒剛，柔能克剛。”
又如，人身上最堅硬的要數牙齒了，最柔軟的要數舌頭了，當人垂垂而老，牙齒全部脫落時，舌頭卻仍然完好無恙。類似的現象還有：大樹比小草堅硬剛強，但海嘯、台風來時可掀倒大樹，甚至連根拔起，而小草依然故我；強烈的大地震來了，有的高樓大廈倒塌了，但有的小平房安好無恙；水最柔弱，石頭堅硬，但水滴可使堅石為之洞穿；等等，都是這個道理。
從心理養生的角度來看，守柔確實比執剛更利於養生。
甘於守柔，則可以恬靜安適、心平氣和；相反，執剛的人往往逞強好鬥，激化矛盾，徒添許多煩惱。
老子說：“萬物芸芸，各歸其根。歸根曰靜，靜曰複命。”紛繁萬物回歸根本就是靜，隻有靜才能回歸生命。他又說：“專氣致柔、能嬰幾乎？”這就是在強調，養生之首要，貴在調養精神，隻有精神內守，心神安寧方能五髒安和，達到恬靜安適的心理狀態。而所謂恬靜平和，就是情緒穩定，能正確對待事物，不以物喜，不以己悲，不爭名奪利，避免不良的心理衝突，使心神安定，氣機不亂，尤其不要過於激動，更不要發怒急躁。