舊時的京劇舞台上，著名的老生，言菊朋老板有一出膾炙人口的戲，叫做《讓徐州》。看過他戲的人，如今大概不是很多了。但由於當時有一家叫“百代”的公司，做過這張唱片，造福後代戲迷，所以現在還能夠聽到。
這是言派的拿手戲，他把那個徐州刺史陶恭祖，演得溫文儒雅，慕賢若渴。他創造的唱腔，字正句清，精致細膩，婉轉曲折，回腸蕩氣，真有一唱三疊，餘音繞梁之感。三十年代，言老板在上海天蟾舞台唱這出戲，很叫座的，稱得上風靡一時，觀者若鶩。
看京戲，並不在戲，遂有“聽戲”一說。因為舊時戲園子裏，賣瓜子糖食的，提水壺沏茶的，送熱手巾把的，川流不息，像走馬燈似的。即使非常有名的角兒，台下照例這樣鬧鬧哄哄的。想認認真真看戲，實在有些困難。真想聽戲的人，索性在樓上後座一靠，閉上眼睛品味。這大概也是中國人的一種很了不起的，說歸說，做歸做，你歸你，我歸我，正麵是一回事，反麵又是一回事的習性。
名曰看戲，實際卻在那裏談價錢，做生意，拉交情，套近乎。名曰喝茶，踱進茶館，意不在茶者多，而是聽彈詞，扯閑淡，吃點心，看堂客。名曰開會，手捧茶杯，個個落座，上麵發言，下麵看報紙，打瞌睡，織毛衣，練氣功者，各幹各的。名曰義演，貢獻之餘，也無妨其拉讚助，要回扣，索酬金，討高價，為了腰包奮鬥。所以，《讓徐州》的這個“讓”字，不過是劉備為謀立足之地，表現得斯文一點的奪取罷了。
這出戲，劇情很簡單，徐州刺史陶謙老了，本來應該把刺史牌印傳給自己兒子，但陶謙高風亮節，舉賢薦能，一而再，再而三地，要讓位於解了徐州之圍，如今屯兵在小沛的劉備。這樣子虔誠地讓出自己的交椅，差點都要跪下來央求劉備接受這份官職，在中國曆史上實在罕見，所以就編成了戲文，弦歌不絕，一直唱到了現在。劉備也是難得的謙虛，別人打破頭，削尖腦袋，就為了做官，可他，說什麼也不肯接這個印。於是抱病的陶恭祖，在天蟾舞台上就是那位言菊朋老板了，一口一聲，皇叔啊皇叔，懇求他走馬上任。這時，有一大段四字句的唱詞，聲聲緊催，字字動情，總能激起台下觀眾一片叫好喝彩之聲。
《三國演義》第十二回，寫的就是這段故事，當然，並不符合曆史真實。陶謙根本沒讓，但他兩眼一閉，劉備撿了個便宜，倒是真的。目的達到，話就可以盡量說得動聽了。於是這兩位成了“溫良恭儉讓”的典範。
曆史上並沒有讓徐州這一說，完全是民間文學一廂情願的創造。
雖然糜竺傳達過一句陶謙病篤時的話：“非劉備不能安此州也。”而這位先生此時已完全站在劉備一邊，而且很快就有郎舅之誼，事先造一下奪權輿論，也未可知的。其實正史稱陶謙這個人，寡廉鮮恥，陳壽在《三國誌》裏說他“背道任情”，“刑政失和，良善多被其害”，並不是一個好東西。