袁紹在曹操眼中，曾經是龐然大物，不得不買他的賬。一、“四世三公”的家族背景；二、冀青幽並的地盤實力；三、折節下士的優雅名聲；四、登高一呼的領袖精神，使得曹操不得不買他的賬，因為他手下的謀士太多了。早年，他倆因為反對董卓專政，同起造反，還算誌同道合，稍有情誼；後來，各霸一方，袁實力強於曹，約五與一之比，袁要把曹吃掉，曹要不被袁吃掉，還要想法倒轉頭來吃掉袁，便是他倆連做夢都放不下的事情了。
陳壽《三國誌·魏書·武帝紀》裏有這樣一段記載：“初，紹與公共起兵，紹問公曰：‘若事不輯，則方麵何所可據？’公曰：‘足下意以為何如？’紹曰：‘吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？’公曰：‘吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。’”
袁紹草包之處，迷信實力，有槍就是草頭王，他認為隻要擁有地盤和兵馬，他就是大哥大。但曹操看透了他：“吾知紹之為人，誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”曹操還有一句沒有說出來的話，我實力雖不如他，但我懂得如何任用智力，如何以道禦之，結果，曹操在官渡之戰中，贏了。所以，那些重物質，輕精神，或太相信自己的權勢財富，卻不大在乎提高文化水平，重視思想品質，加強政治素養的領導者，倒是應該汲取一下曹袁決戰的曆史教訓。
韓愈說過：“千裏馬常有，而伯樂不常有。”識人才能得人，得人而不識人，有人也等於無人。“建安五年，太祖自東征備，田豐說紹襲太祖後，紹辭以子疾，不許。”因為兒子出麻疹，作統帥的就沒有興致作戰了，簡直荒唐之極。“豐舉杖擊地曰：‘夫遭難遇之機，而以嬰兒之病失其會，惜哉！’”這樣用人的袁紹，豈有不敗之理。
而曹操在《遺荀攸書》中，用“方今天下大亂，智士勞心之時也”的話來勉勵眾位幕僚，表明了他十分看重智士，看重智士為他出謀劃策，設計獻智的作用。在三國時期，使用謀士最力者為曹操，得益於謀士貢獻最大者，莫過於曹操。對於知識，對於知識分子的作用，在曆代統治者中間，能有曹操這樣一個認識水平的，並不多。所謂“得人者昌，失人者亡”，誰擁有人才優勢，而且給人才創造一個“各盡其能，各展所長”的良好環境，誰就會在競爭中占上風。