“外戚”，是個古老的詞彙，已不為現代人在口頭上使用。與此相關的，隻有一個由“裙帶”衍生的裙帶官、裙帶關係、裙帶風等詞語，仍在流行著。據《現代漢語詞典》解釋“外戚”，“指帝王的母親和妻子方麵的親戚”。在中國封建社會中，女性作為最高統治者的母親或妻子，在國家政治生活中發生決定性影響力的朝代，當以公元前206年至公元220年間的兩漢為最。清人趙翼在《二十二史劄記》中說過：“兩漢以外戚輔政，國家既受其禍，而外戚之受禍，亦莫如兩漢者。”
《三國演義》這部小說，相當大男子主義。所以，書中女性很少，除了貂蟬外，比較有故事的就是這位蔡夫人了。她很了不起，安排下刀斧手，差一點把劉備幹掉，如果不是那匹的盧馬，劉備也許溺斃在檀溪裏了。劉表死後，也是她作出的決定，將荊州交給了曹操。從審時度勢的角度看，這個有政治頭腦的女人，寧可依托強者，吃安穩飯，也不傍附劉備或孫權，作為爭奪戰中的一粒棋子，未必不是高明之舉。
在新野的劉備，寄人籬下，仰鼻息於劉表，如履薄冰的日子，是很難熬的。他一無資本，二無人望，三無奧援，最後能夠混到三分天下而有其一的地步，也是讚可歎的了。從躍馬跳過檀溪開始，先是在群雄爭鬥當中，拓展出一塊屬於他的立足生根之地，存活下來，而那些比他兵強馬壯，人多地廣的各路諸侯，一個個地無不敗在曹操手下。這說明一個真理：不利的客觀條件，倒不一定是成功的障礙。古人雲：置之死地而後生。險惡的外部環境，有可能是激勵有誌者去奮鬥、去努力，為改變客觀世界而前仆後繼的原動力。所以說，弱不可怕，正因為弱，才要把握機會，奮發圖強。因此，千萬不要嘲笑有誌氣的弱者，尤其在沒有笑到最後的時刻，誰是贏家還說不定呢！
從某種意義上講，劉備在思想境界上有了這種飛躍，蔡夫人是作出一點“反麵”貢獻的。