牛犇一見牛子涵失蹤，也是急成了熱鍋上的螞蟻，當下托人四處尋找，可是牛子涵卻水汽似的從人間蒸發了。
半年後，鎮守陽阜城的鬼本聯隊調防，牛犇暗中領著母親回到縣城，將回春堂藥店又偷偷地開了起來。可是牛子涵卻沒有任何一點音訊。
一轉年，清明節就到了，這天一大早，藥店的夥計開門，他一低頭，不由得“咦”了一聲，就見藥鋪門前的台階上，出現了一封信，信封上寫著——牛犇親啟，看那筆記竟是牛子涵寫來的。
牛犇哆嗦著雙手接過父親寫給他的信。打開信一瞧，隻見裏麵寫道——為父目前正在安國一帶遊曆，正在尋找戒煙的秘方，一旦戒掉了煙癮，我立刻就會回來！
牛犇聽到父親在安國藥城的消息，他急忙跑去稟告母親，然後領人直奔安國藥城而去。牛犇到了目的地，可是人海茫茫。那有牛子涵的蹤影？牛犇隻得垂頭喪氣地回家。令人奇怪的是，每年到了清明前後，牛犇都會收到一封牛子涵報平安的書信，牛子涵每封信裏的地址都不確定，真好像再和牛犇玩捉迷藏的遊戲，搞得他也有點無所適從了。
一轉眼，六年過去了。陽阜縣城還是被日軍占領著。那侯發山卻官運亨通，最近已經榮任山東省副省長，到濟南府走馬上任去了。
眼看著就快要到第七年的清明了，牛犇的娘因為惦記牛子涵，終日以淚洗麵，牛犇安慰母親，說道：“娘，您不要難過，今年清明，我一定要找到爹的消息！”
牛犇領著兩個夥計，藏身到藥店對麵的民房裏，徹夜不休，六隻眼睛緊盯著藥店門口的台階，果然在清明節的午夜，一個鬼鬼祟祟的黑衣人出現了。那個黑衣人正要往台階上放信，牛犇領著兩個夥計大喝一聲——站住，然後急衝了出來，兩個夥計抓住了黑衣人的胳臂，牛犇一個掃堂腿，那個掙紮著想要逃跑的黑衣人就一個大馬趴，摔在了地上。
借著清冷的月光一看，這個黑衣人就是縣郵局的郵差。郵差嚇得渾身直抖，牛犇指著他的鼻子吼道：“趕快告訴我這封信的來曆，不然的話，我就告你謀害了我爹牛子涵！”
郵差不禁嚇唬，立刻竹筒倒豆子老實交代。牛犇順著郵差提供的線索，直接來到了專走西線貿易的趙家馬幫，趙家馬幫的馬鍋頭也不隱瞞，告訴牛犇，他已經連著捎回陽阜七封信了，托他捎信的就是天山腳下阜康縣的大藥材商——熱古幫。
如果牛子涵不是住在阜康縣，熱古幫就是一個重要的知情人，牛犇得到這個消息，真好像是漆黑的夜裏看到了一絲曙光。他回去和母親一說進疆尋父的打算，牛犇的娘擔心地說道：“阜康縣遠在天山腳下，距離陽阜縣幾千裏地，現在狼煙四起，兵凶匪惡，這一路太危險了！”
牛犇說道：“我會和人多勢眾的趙家馬幫一起走，每隔十天，我還會寫一封信回來報平安，娘，您就放心吧！”
牛犇將藥店裏的事安排了一下，兩個月後，他就隨著趙家馬幫直奔天山而去。趙家馬幫一邊走，一邊做生意，來到天山腳下阜康縣的時候，都已經是八月初了。
牛犇來到阜康縣，熱古幫的藥材店就坐落在鎮西，高高的土磚磚牆，胡楊木的大門敞開著，買賣藥材的各路商人進進出出，門口還站著四個腰挎彎刀，虎背熊腰的護衛。牛犇小心地走了過去，先報姓名，然後一說要見他們掌櫃的，那個滿臉胡子的大漢凶叫道：“等著，我去通報！”
令牛犇沒有想到的是，那熱古幫竟一臉急切地迎了出來。熱古幫今年六十多歲，高鼻子藍眼睛，頭戴六棱花帽，一張古銅色的臉上，皺紋深如刀刻。
熱古幫的漢語精熟，他上前一把，便將牛犇抱在了懷裏，他激動地叫道：“牛犇，歡迎你，我好朋友的孩子！”
熱古幫身上那股濃烈的奶膻味，熏得牛犇直反胃，他客氣了幾句，立刻轉入正題，他對熱古幫說道：“我父親牛子涵在哪裏？我要領他回去！”
熱古幫一攤手說道：“我的孩子，你父親七年前來到天山，先到我這住了一陣子，然後寫了八封信給我，他囑咐我每到清明前就給你發去一封，你父親留下了這些信後，我就不知道他去哪裏了！……”
熱古幫打開一個精致的紅木盒子，從裏麵取出最後一封信，兩手捧著，交到了牛犇手裏，熱古幫他還不忘叮囑道：“我的孩子，這封信要到明年清明，你才能拆開！”
牛犇尋父心切，哪裏還管熱古幫的告誡，他“刺啦”一聲，撕開了信頭，從裏麵拿出了一張發黃的信紙來。
牛子涵在信中告訴牛犇——牛犇看到這最後一封信，當速來阜康縣……牛子涵在信紙上還畫了一張阿魏盆地的地圖，那阿魏盆地的最窪處有一塊白石頭，石頭旁還畫著一株長勢旺盛的阿魏……在信的結尾，牛子涵還不忘叮囑牛犇，叫他采收了這株阿魏後，立刻返回陽阜，將阿魏的成藥給侯發山送過去！
……
三：要命的阿魏
熱古幫領著牛犇來到戈壁荒灘中的阿魏盆地，在盆地的正中，果然找到了那塊白石頭，白石頭的旁邊，就長著一株一丈多高的阿魏樹。
阿魏是一種木本灌木，一般株高兩米，葉子互生開裂，從外表上看，阿魏的模樣極為普通，可是一旦走近，阿魏枝葉上散發的那股濃烈的蒜臭氣味，絕對能把人熏一個大跟鬥。
牛犇還沒等讚歎這株阿魏樹高大，熱古幫驚叫道：“快看，花苞，滿樹的花苞！”原來這棵阿魏樹的樹枝上竟掛滿了花苞。要知道阿魏一般是八到十年才開一次花，開完花後，整株的阿魏就枯死了。
如果熱古幫記不錯，這棵阿魏樹今年應該是七年的樹齡。牛犇來到阿魏盆地，這棵樹竟然就提前打苞了，這真的是太詭異了。
采集阿魏的樹膠，隻能在阿魏沒有開花之前進行。熱古幫叫手下的夥計回店去取工具，一個小時後，夥計們就把采集阿魏藥膠的工具取來了。熱古幫先用袍子將口鼻掩蓋得嚴實，然後他熟練地操起了月牙形的割刀，隨著“刷刷刷”三下，齊腰高的阿魏樹身上就被割破了三處，乳白色的樹汁牛奶似地沿著割開的樹皮流淌了出來，隨著樹汁流出，一股叫人掩鼻不迭的臭氣熏得牛犇差點昏死過去。
采集阿魏的樹膠每隔一天進行一次，采集三次後，這棵被采膠的阿魏就徹底枯死了。熱古幫的手下在樹旁放了一個鐵鍋，三次取得的樹液經過熬製後，就成了淺棕色的膏狀阿魏。
熱古幫一邊采集藥膠，牛犇一邊觀察阿魏樹下的沙土，采完第三次藥膠，熱古幫找了一個能夠密封的鉛罐子，將奇臭無比的阿魏成藥裝了進去，然後他把鉛罐子遞給牛犇，欣慰地說道：“我的孩子，你終於可以完成你父親的囑托了！”