早上八點左右，從淩晨就開始排隊的考生都全部進入貢院，衙役將貢院大門上鎖，主考，同考，提調等官員就位。明遠樓上，主考官吏部文選清吏司郎中李世軒和兵部武選清吏司郎中王靖高座正中，四名同考官分列兩邊，其餘官員各在其位，衙役和軍士或手按腰刀，或持長槍按照既定位置站立注視著考場號舍內的眾考生。
吏部文選清吏司郎中李世軒和兵部武選清吏司郎中王靖點頭示意鳴鼓開始考試。
“考試開始……”一位官員將“考試開始”四個字喊得又長又尖，崗樓上隨即就有衙役拿起鼓槌一左一
右“咚……咚……咚……”地敲打著號鼓，秋闈正是拉開序幕。
負責分發答卷和草稿紙的小吏按照分工，依次給號舍內的考生分發答卷和草稿紙。第一場考試，考“四書”文三篇、“五經”文四選一篇，印在一張大紙上由衙吏發了下來，題目後列有條款，說明留痕，塗抹等犯規情形及犯規後果。
牧淩風先是將題目瀏覽了一遍，心中有了個大概，然後不緊不慢地拿出糕點吃了起來，準備填飽肚子之後開始答卷，而此時考場內的考生也差不多是先吃著東西果腹，畢竟從淩晨就趕到貢院排隊，到早上九點，八九個小時沒有進食肚子不抗議那是不可能。牧淩風吃的早飯是楊峰從東關街何記糕點鋪買的脆餅和軟糕。牧淩風就著事先準備的茶水吃了起來。
牧淩風一邊吃著一邊看著周圍號舍的情形。天字號一考生奮筆疾書，看試卷翻動的位置，估計已經完成了一道八股題了。有的淋了雨的考生則換下已經濕透的衣服，攤在木板上，就著木板下麵的火盆烤著衣服，手上拿著窩窩啃著。這算後來進入貢院運氣比較好的考生了，有的考生攜帶的碳火直接被雨水淋濕了，隻能把身上的衣服脫下來晾在一邊瑟瑟發抖。
十一時左右，提調帶領一班巡綽官到各個號舍，清查考生的卷麵號數與號舍數是否相符。牧淩風將一道四書題的答案先謄寫在草稿紙上。午後，牧淩風已經完成了兩道四書八股文。此時，巡綽官到各號舍向各考生索卷蓋戳。按照考試規定，蓋戳時，試卷上必須有十數行字，至少也要寫有三五行字。沒有蓋戳的試卷，交卷的時候時受卷官將視為犯規，即使還能參加接下來的兩場考試，考生也沒有一絲一毫中榜的可能。
王鵬憑借從牧淩風那裏繼承的意識和學識，在晚間時分差不多已經完成了所有考題的答案，剩下的隻需要修改校對後謄寫在答題紙上。夜幕緩緩落下，還在作答的考生點燃了蠟燭，借著燭光繼續答題。而牧淩風則開始了自己的晚飯時間。
隻見牧淩風熟練地拿出被衙役的腰刀切成小塊兒的臘肉穿在一根拇指大，半臂長的竹簽上，就著爐火烤起了臘肉來，臘肉的脂肪在碳火的燒烤下，不一會兒就開始燃燒，臘肉上沁出的油汁順著竹簽流了出來，滴落在碳火上，發出“嗤嗤”地響聲，整個號舍彌漫著一股饑餓的烤臘肉的味道，這種讓人味蕾爆發的味道通過空氣向四周彌漫開來。