春秋末期吳國大夫，軍事家、謀略家。名員，字子胥。春秋時楚國人。封於申地，故又稱申胥。伍子胥的父親叫伍奢，伍員的哥哥叫伍尚。他的祖先叫伍舉，因為侍奉楚莊王時剛直諫諍而顯貴，所以他的後代子孫在楚國很有名氣。
伍子胥本為楚國人。性剛強，青少年時，即好文習武，勇而多謀。周景王二十三年(前522)，因遭楚太子少傅費無忌陷害，父、兄為楚平王所殺，被迫出逃吳國，發誓必傾覆楚國，以報殺親之仇。入吳後，知公子光有大誌，乃助其刺殺吳王僚，奪取王位，得進用為“行人”(掌朝覲聘問之官)，與謀國政。輔佐吳王闔閭修法製以任賢能，獎農商以實倉廩，治城郭以設守備。又舉薦深通兵學的孫武為將，選練兵士，整軍經武，使吳成為東南地區一強國。根據吳與周邊各國的強弱形勢及利害關係，與孫武等製定先西破強楚，以解除對吳之最大威脅，繼南服越國以除心腹之患的爭霸方略。周敬王八年(前512)，針對楚國執政者眾而不和，且互相推諉的弱點，提出分吳軍為三部輪番擊楚，以誘楚全軍出戰，彼出則歸，彼歸則出，“亟肆以罷(疲)之，多方以誤之”(《左傳。昭公三十年》)，待楚軍疲敝，再大舉進攻。此後數年間，吳軍連年擾楚，迫楚軍被動應戰，疲於奔命，實力大為削弱。隨即展開大舉攻楚的準備，爭取與楚有矛盾的蔡、唐兩國作為吳的盟國，使楚北方門戶洞開，為爾後避開楚軍防守正麵實施突襲創造了條件。又出兵攻越，給楚造成吳不會大舉攻楚的假象，並施反間於楚，使楚不用知兵善戰的子期，而用貪鄙無能的子常為帥。十四年，與孫武等佐闔閭統領大軍沿淮水西進，由楚防備薄弱的東北部實施大縱深戰略突襲，直搗楚腹地，以靈活機動的戰法，擊敗楚軍主力於柏舉(今湖北麻城東北，一說今漢川北)，並展開追擊，長驅攻入楚都郢(今荊沙江陵西北)，終成破楚之功(見柏舉之戰)。由於懷有強烈的個人複仇願望，在楚未能安撫民心，激起楚國上下反對，致使吳軍難以立足。闔閭死後，繼事吳王夫差。二十六年，吳、越夫椒之戰，越慘敗幾於亡國，夫差急於圖霸中原圖霸中原，欲允越求和之時，伍子胥預見到兩國不能共存之勢，又洞察越王句(勾)踐圖謀東山再起之心，力諫不可養癰遺患，而應乘勢滅越。夫差不納，坐視越國自大。三十六年，及見夫差欲率大軍攻齊，越王句踐率眾朝賀，再度勸夫差暫不攻齊而先滅越，以除心腹之患，又遭夫差拒絕。知夫差昧於大勢而不可諫，吳國必為越國所破滅，為避禍而托子於齊國鮑氏，反遭太宰伯嚭誣陷，被逼自殺。死後僅十年，越滅吳，終應其言。春秋末期吳國興亡，伍子胥舉足輕重。其治國用兵，以務實為旨，遠見卓識，謀略不凡。《漢書。藝文誌》著錄兵書《五子胥》十篇、圖一卷，雖已亡失，當證伍子胥生前有其軍事著作。
其原因應該是：他本是楚國人，攻破楚都後，楚昭王逃跑了，子胥沒能抓到他，於是把仇人楚平王的屍體挖出來並用鞭子抽了300下才罷手``````````
及吳兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百，以泄仇恨。最終卻被吳王夫差疏遠，以致被迫自殺。
楚平王有個太子叫建，楚平王派伍奢做他的太傅。費無極做他的少傅。費無極對太子建不忠心。平王派無極到秦國為大子建娶親。因為秦女長的姣美，無極就急忙趕回來報告平王說：“這是個絕代美女，大王可以自己娶了他，再給太子另外娶個媳婦。”平王就自己娶了秦女，極度地寵愛她，生了個兒子叫軫，另外給太子建娶了媳婦。
費無忌用秦國美女向楚平王獻媚以後，就趁機離開了太子去侍奉平王。又擔心有一天平王死了，太子建繼位殺了自己，竟因此詆毀太子建。太子建的母親，是蔡國人，楚平王不寵愛她。平王也越來越疏遠太子建，派太子建駐守城父，防守邊疆。
不久，無忌又沒日沒夜地在平王麵前說太子建的壞話，他說：“太子因為秦女的原因，不會沒有怨恨情緒，希望大王自己稍微防備著點。自從太子駐守城父以後，統率著軍隊，對外和諸侯交往，將要進入都城作亂了。”楚平王就把他的太傅伍奢召回來審問。伍奢知道無忌在平王麵前說了太子的壞話，因此說：“大王怎麼能僅僅憑撥弄事非的小人之臣的壞話，就疏遠骨肉至親呢？”無忌說：“大王現在不製止，他們的陰謀就要得逞，大王將要被逮捕了！”於是平王發怒，把伍奢囚禁起來，同時命令城父司馬奮揚去殺太子建。還沒走到，奮揚派人提前告訴太子：“太子趕快離開，要不然，將被殺死。”於是太子建逃到宋國去了。
無忌對平王說：“伍奢有兩個兒子，都很賢能，不殺掉他們，將成為楚國的禍害。可以用他父親作人質，把他們召來，不這樣將成為楚國的後患。”平王就派使臣對伍奢說：“能把你兩個兒子叫來，就能活命，不叫來，就處死。”伍奢說：“伍尚為人寬厚仁慈，叫他，一定能來；伍員人桀驁不訓，忍辱負重，能成就大事，他知道來了一塊被擒，勢必不來。”平王不聽，派人召伍奢兩個兒子，說：“來，我使你父親活命；不來，現在就殺死伍奢。”伍尚打算前往，伍員說：“楚王召我們兄弟，並不打算讓我們父親活命，擔心我們逃跑，產生後患，所以，用父親作人質，欺騙我們。我們一到，就要和父親一塊處死。對父親的死有什麼好處呢？去了，就叫我們報不成仇了。不如逃到別的國家去，借助別國的力量洗雪父親的恥辱。一塊去死，沒有意義呀。”伍尚說：“我知道去了最後也不能保全父親的性命。可是隻恨父親召我們是為了求得生存，要不去，以後又不能洗雪恥辱，終會被天下人恥笑。”對伍員說：“你可以逃走，你能報殺父之仇，我將要就身去死。”伍尚接受逮捕後，使臣又要逮捕伍子胥，伍子胥拉滿了弓，箭對準使者，使者不敢上前，伍子胥就逃跑了。他聽說太子建在宋國，就前去追隨他。伍奢聽說子胥逃跑了，說：“楚國君臣將要苦於戰火了。”伍尚來到楚都，楚平王就把伍尚和伍奢一塊殺害了。
伍子胥到宋國以後，正好遇上宋國華氏作亂，就和太子建一同逃到鄭國去。鄭國君臣對他們很友好。太子建又前往晉國，晉頃公說：“太子既然跟鄭國的關係友好，鄭國信任太子，太子要能給我們作內應，我們從外麵進攻，一定能滅掉鄭國，滅掉鄭國，就把它分封給太子。”於是太子回到鄭國。舉事的時機還沒成熟，正趕上太子因為個人私事打算殺掉一個跟隨他的人，這個人知道太子的計劃，就把它告訴鄭國。鄭定公和子產殺死了太子建。建有個兒子叫勝。伍子胥害怕了，就和勝一同逃奔吳國。到了昭關，昭關的官兵要捉拿他們，於是，伍子胥和勝各自隻身徒步逃跑，差一點不能脫身。追兵在後。到江邊，江上有一個漁翁乘著船，知伍子胥很危急，就渡伍子胥過江。伍子胥過江後，解下隨身帶的寶劍說：“這把劍價值百金，把它送給你老人家。”漁翁說：“按照楚國的法令，抓到伍子胥的人，賞給糧食五萬石，封給執珪的爵位，難道是僅僅值百金的寶劍嗎？”不肯接受。伍子胥還沒逃到吳國京城，就得了病，在中途停下來，討飯吃。到達吳都，吳王僚剛剛當權執政，公子光做將軍。伍子胥就通過公子光的關係求見吳王。