過了很久，楚平王因為楚國邊邑鍾離和吳國邊邑卑梁氏都養蠶，兩地的女子為爭采桑葉相互撕打，就大發雷霆，以致於兩國起兵相互攻打。吳國派公子光攻打楚國，攻克了楚國的鍾離、居巢就回去了。伍子胥勸說吳王僚說：“楚國是可以打敗的，希望再派公子去。”公子光對吳王說：“那伍子胥的父兄被楚國殺死，勸大王攻打楚國，是為了報他的私仇。攻打楚國未必可以打敗它呀。”伍子胥知道公子光在國內有野心，想殺死吳王僚而自立為君，不可以用對外的軍事行動勸說他，就向公子光推薦了專諸，離開朝廷，和太子建的兒子勝到鄉下種地去了。
五年以後，楚平王死了。當初，平王從太子建那兒奪來的秦國美女生了一個兒子叫軫，等平王一死，軫竟然繼平王即位，這就是昭王。吳王僚趁著楚國辦喪事，派燭庸、蓋餘二公子領兵襲擊楚國。楚國出兵切斷了吳國軍隊的後路，使吳軍不能回國。吳國國內空虛，公子光就命令專諸暗殺了吳王僚，自立為王，這就是吳王闔閭。闔閭自立以後，願望實現了，就召回伍員，官拜為行人，和他共同策劃國事。
楚國殺了它的大臣嚭宛、伯州犁，伯州犁的孫子伯嚭逃到吳國，吳國也用伯嚭做了大夫。先前，吳王僚派遣攻打楚國的兩位公子，後路被切斷不能回國，後來聽說闔閭殺死吳王僚自立為王的消息，於是帶領著軍隊，投降了楚國，楚國把舒地封給了他們。闔閭自立為王的第三年，就發動軍隊和伍子胥、伯嚭攻打楚國，占領了舒地，捉住了原來背叛吳國的兩個將軍。因而闔閭想乘勝進兵郢都，將軍孫武說：“百姓太疲憊了，不可以，暫切等待吧。”就收兵回國了。
闔閭四年（前511），吳國攻打楚國，奪取了六地和灊(ｑｉáｎ，潛)地。闔閭五年，攻打越國，並戰敗了它。闔閭六年，楚昭王派公子囊瓦領兵攻打吳國。吳國派伍子胥迎戰，在豫章打敗了楚國的軍隊，奪取了楚國的居巢。
闔閭九年（前506），吳王闔閭對子胥、孫武說：“當初你們說郢都不可攻入，現在的情形怎麼樣呢？”子胥、孫武回答說：“楚國將軍囊瓦貪財，唐國和蔡國都怨恨他。大王一定要大規模地進攻楚國，必須先要得到唐國和蔡國的幫助才行。”闔閭聽從了他們的意見，出動了全部軍隊和唐國、蔡國共同攻打楚國，和楚國軍隊在漢水兩岸列兵對陣。吳王的弟弟夫概帶領著軍隊請求相隨出征，吳王不答應，夫概就用自己屬下五千人攻擊楚將子常，子常戰敗逃跑，直奔宋國。於是，吳軍乘勝挺進，經過五次戰役，就打到了郢都。己卯日，楚昭王出逃。第二天，吳王進入郢都。
楚昭王出逃，進入雲楚大澤；昭王遭到強盜的襲擊，昭王又逃到鄖地。鄖公的弟弟懷說：“平王殺死了我們的父親，我們殺死他的兒子，不也可以嗎？”鄖公擔心他的弟弟殺死昭王，就和昭王一塊逃到隨地。吳兵包圍了隨地，對隨地人說：“在漢水流域的周朝子孫，被楚國全部消滅了。”隨人要殺昭王，王子綦把他藏起來，自己冒衝昭王來搪塞他們。隨人算了一卦，卦象表明把昭王交給吳軍，不吉利，就謝絕吳國，不交昭王。
當初，伍子胥和申包胥是至交的朋友，伍子胥逃跑時，對包胥說：“我一定要顛覆楚國。”包胥說：“我一定要保存楚國。”等到吳兵攻進郢都，伍子胥搜尋昭王，沒有找到，就挖開楚平王的墳，拖出他的屍體，鞭打了三百下才停手。申包胥逃到山裏，派人去對伍子胥說：“您這樣報仇，太過分了！我聽說：‘人多可以勝天，天公降怒也能毀滅人。’您原來是平王的臣子，親自稱臣侍奉過他，如今弄到侮辱死人的地步，這難道不是喪天害理到極點了嗎！”伍子胥對來人說：“你替我告訴申包胥說：‘我就像太陽落山的時候，路途還很遙遠。所以，我要逆情背理地行動。’”於是申包胥跑到秦國去報告危急情況，向秦國求救，秦國不答應。申包胥站在秦國的朝廷上，日夜不停地痛哭，他的哭聲七天七夜沒有中斷。秦哀公同情他，說：“楚王雖然是無道昏君，有這樣的臣子，能不保存楚國嗎？”就派遣了五百輛戰車拯救楚國，攻打吳國。六月間，在稷地打敗吳國的軍隊。正趕上吳王長時間地留在楚國尋找楚昭王，闔閭的弟弟夫概逃回國內，自立為王。闔閭聽到這個消息，就棄楚國趕回去，攻打他的弟弟夫概。夫概兵敗，跑到楚國。楚昭王見吳國內部發生變亂，又打回郢都，把堂溪封給夫概，叫做堂溪氏。楚國再次和吳軍作戰，打敗吳軍，吳王就回國了。
又過了兩年，闔閭派太子夫差領兵攻打楚國，奪取番地。楚國害怕吳國軍隊再次大規模地進攻，就離開郢城，遷都鄀邑。在這個時候，吳國用伍子胥、孫武的戰略，向西打敗了強大的楚國，向北威鎮齊國、晉國，向南降服了越國。
夫差攻楚取番以後四年，孔子出任魯國國相。
又過了五年，吳軍攻打越國。越王勾踐率兵迎戰，在姑蘇打敗吳軍，擊傷了吳王闔閭的腳趾，吳軍退卻。闔閭創傷發作，很嚴重，快要死的時候對太子夫差說：“你能忘掉勾踐殺你父親嗎？”夫差回答說：“不敢忘記。”當天晚上，闔閭就死了。夫差繼位吳王以後，任用伯嚭做太宰，操練士兵。二年後攻打越國，在夫湫打敗越國的軍隊，越王勾路就帶關殘兵敗將棲息在會稽山上，派大夫文種用重禮贈送太宰嚭請求媾和，把國家政權托付給吳國，甘心做吳國的奴仆。吳王將要答應越國的請求，伍子胥規勸說：“越王勾踐為人能含辛茹苦，如今，大王要不一舉殲滅他，今後一定會後悔。”吳王不聽伍子胥的規勸，而采納了太宰嚭的計策，和越國議和。