楚漢戰爭結束後，曹參以功食邑平陽萬六百三十戶，號平陽侯。劉邦拜他為齊相國，輔佐劉肥。齊是大國，劉肥“王七十餘城，民能齊言者，皆屬齊”。齊國民情“偽詐多變”，加之多年戰爭的破壞，經濟凋敝，民不聊生。在這種情況下，如何治理齊，是大難題。劉邦拜武將曹參為齊相國，是想讓他鎮服齊。但是曹參未用武力，使齊得到安定。
曹參至齊，召集長老和儒生，征求“安集百姓”的計策。諸儒至者上百人，所言“人人殊”，均屬不著邊際的空論。曹參聽說膠西蓋公善長黃老之術，便使人厚禮請蓋公。蓋公說：“治道貴清靜，而民自定。”蓋公一語道破了時代的需要，提供了濟世之術。曹參納其言，用黃老之術，“相齊九年，齊國安集，大稱賢相”。
漢惠帝二年（公元前193年），蕭何死。曹參為漢相國，仍以治齊之術治漢，施政辦事，一遵蕭何約束，無所變更。郡國吏，選用重厚長者，對華而不實、欲務聲名者，概不錄用。人有小過，曹參加以掩飾，相府相安無事。曹參日夜飲酒，不治事。吏及賓客見此情景，皆想勸他。曹參知其意，凡來者乃以酒堵其嘴。複欲言者，曹參複予之酒，直至大醉而去，終不得言。不久，吏多仿效曹參，日夜飲酒高歌。從官對此很反感，但無可奈何。他們借相舍後園與吏舍挨著的條件，請曹參遊後園，讓他聽到醉吏的狂叫，想乘機請求他懲治那些人。曹參非但不懲治醉吏，反而“取酒張坐飲，亦歌呼，與相應和”。
曹參整日無所事事，惠帝以為是欺負他年輕。曹參的兒子窋為中大夫，惠帝令窋規勸其父。曹窋諫曹參。曹參大怒，笞曹窋二百大板。上朝時，惠帝責問曹參為什麼打曹窋？曹參不直接回答，他脫帽謝曰：“陛下自察聖武孰與高帝？”上曰：“朕乃安敢望先帝乎！”曰：“陛下觀臣能孰與蕭何賢？”上曰：“君似不及也。”參曰：“陛下言之是也。且高帝與蕭何定天下，法令既明。今陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝曰：“善！君休矣。”曹參與惠帝的對話，實際是關於漢初統治政策的爭論。由於漢一改秦代的“政苛刑慘”、“賦斂重數”，在“無為”思想指導下，推行約法省禁、輕徭薄賦政策，所以收到了“天下俱稱其美”的社會效果。
惠帝五年（公元前190年），曹參死。百姓歌頌他的功勞：“蕭何為法，顜若畫一。曹參代之，守而勿失。載其清靜，民以寧一。”百姓歌頌，是因為經濟得到恢複，百姓“衣食滋殖”。曹參作為漢初推行“無為而治”的代表人物，對於恢複經濟，“安集百姓”的貢獻，至少不下於他的軍功。