汲黯，性情倨傲嚴肅，常麵折人短，不能容人之過，是個典型的鬥士型人物。汲黯一生最大的官職是主爵都尉，位列九卿。但因經常勸諫，武帝雖不殺之，亦頗不喜之。於是汲黯除了經常在家養病，就是遠遠地外放，去實踐他“臥床而治”的黃老之術。
西漢武帝劉徹為一代梟雄，在位五十四年，征伐匈奴，平定東越，通使西域，招降西南夷，又征西羌，討南越，伐朝鮮，武功顯赫，自視為千古一帝，性好諛，喜獨斷，難納臣言。因之，群臣自丞相公孫弘以下均阿諛成風，遇事每陰揣帝意行事，朝廷正氣不立，百姓大遭其殃。此時幸有鐵骨錚錚的直臣汲黯扶持正氣，對武帝敢諫敢諍，從不屈從權貴，逢迎主上，以此令朝中上下皆感敬畏，在朝廷中樹起一麵正義的旗子，成為武帝朝中名聞遐邇的第一流人物。
汲黯（？—公元前112年）西漢濮陽（今河南濮陽西南）人，字長孺。他的先人被古時的衛君寵幸。到汲黯是第七代，代代做卿大夫。汲黯因為父親而襲任官位。在孝景帝時為太子洗馬，因為嚴肅使人畏懼。孝素帝駕崩，太子劉徹即位，既漢武帝。這時的汲黯官拜謁者，為皇上掌管傳達之事。東越的兩族人互相攻伐，漢武帝令汲黯去視察調解。汲黯到了半路的吳縣就回來了，對漢武帝說：“越人相攻，隻不過因為他們的性格本來就好鬥，不值得皇上過問，也不值得皇上派我去調解。”此公居然如此明目張膽地違抗詔令，還振振有辭。
還有一次，河內郡失火，連綿燒了一千多家，漢武帝又派汲黯去視察。汲黯這回倒是真的去了，不過回來說的話更氣人：“有一家人不慎失火，因為鄰居住得密集才蔓延開來，皇上不必擔心。倒是我經過河南郡時，發現河南的老百姓飽受水旱災害，災民多達萬餘家，有的甚至父子相食。我就自作主張，憑著皇上所賜的符節，命令河南郡開倉放糧，賑濟災民。現在我回來了，請皇上治我的矯詔之罪。”他一回到朝廷立即“自劾”，提出願意為“矯製”行為負責。漢武帝鑒於他為國為民的一片誠心，不但赦免了他的罪，還嘉勉他做很對，並把他調升為滎陽令。後因汲黯托病歸回故裏，武帝聞之，又把他召為中大夫，但他遇事好諫之性不改，武帝心煩，又把他外放為東海太守。汲黯治黃老學，治官理民，不事煩苛，專擇謹厚長者為吏，關心民意，勸事農桑，雖因病多臥榻不出，但年餘後，東海大治，事聞於帝，乃召黯回京為主爵都尉，列於九卿。
一次，皇上正在招攬一批在文學上有成就的儒生，裝著堯的樣子，好像要施仁行義。汲黯在朝堂上卻當眾說：“陛下心中欲望很強，表麵上卻又作出仁義的樣子，怎麼可能達到像堯舜時期那樣的德政呢？皇上聽了雖沒作聲，卻滿臉怒色而罷朝。皇上退朝後，對身邊的人說：“這個汲黯也太固執愚直了。”大臣們都替汲黯擔憂，有人就批評他，汲黯說：“皇上設立大臣公卿的職位讓我們輔佐他治理國家，肯定不是讓我們阿諛奉承，讓他不能好好治理國家最後落得罵名。我們身在其位，如果隻知道愛惜自己，那麼國家怎麼辦？”
對朝廷權貴，汲黯素來不加趨奉，前相田蚡以太後至親拜相，權傾一時，僚吏均望輿下拜，獨汲黯見他隻長揖而已，並不加禮，田蚡雖心存不快，但對他也無可奈何。
衛青大司馬大將軍，一門五侯，姐姐為皇後，後來又是平陽公主的丈夫，武帝對他極為寵信，朝中百官見他無不下拜，獨汲黯見他，亦隻長揖而已，有人怪他失禮，汲黯含笑答道：“大將軍有揖客方顯其大將軍的風度，有何不好呢？”衛青知汲黯為朝中難得的骨鯁之臣，不獨不見怪，反而對他更為敬重，不時向他請教朝中疑難之事。
漢武帝對於汲黯，也有非常之禮遇。大將軍衛青屢立戰功，漢武帝在宮中卻視其為奴仆一般，以至於“踞廁視之”。丞相公孫弘在閑暇時進見，漢武帝往往衣冠不整就和他對談，根本不顧忌如此對待大臣是否有失禮之處。唯獨對待汲黯，漢武帝如果冠冕未曾齊備就不與他相見。有一天，漢武帝坐於武帳，恰遇汲黯前來奏事，武帝當時未曾戴冠，望見汲黯入內，立即避身於帷帳之中，令人傳話同意汲黯的奏請。可見漢武帝對其敬重之情。
朝廷諸公也均視汲黯為不識時務的“戇大”。丞相公孫弘算是個最識時務的“俊傑”了！當他首次被出使匈奴還報不合武帝之意，無奈何辭歸故裏，其時唐蒙與司馬相如通西南夷，汲黯屢諫徒勞無益，果然造道數年，士卒多死，外夷亦反叛無常，勞民傷財，空耗國力，公孫弘第二次被征召入京，武帝命其往視，至還朝準備奏報，看法起初與汲黯相同，但於廷見武帝時，汲取自己上次的教訓，又見風駛船，忽推翻了自己前議，不無奉迎地對武帝奏道：“聖上高瞻遠矚，非臣下等所及，一切惟陛下聖裁！”汲黯當廷責其反複不忠，武帝問弘有無食言之事，公孫弘圓滑地答辯道：“能知臣心，當說臣忠，不知臣心，便說臣不忠！”武帝頷道退朝，越日遷弘為左內史，未幾即遷為禦史大夫，尋又升為首輔，一時極得武帝信任；但汲黯對其一貫的弄虛作假行為仍窮追不舍，時加抨擊，公孫弘對他雖加強拉攏，但內心卻深深恨之！
當時，陳湯是廷尉有名的酷吏，為迎合武帝的嚴刑峻法藉以立威的心思，多次更改前朝律令，不斷予以加碼，什麼“見知故縱法”、“連坐法”、“腹非法”、“沉命法”……等法紛紛出籠，吏民動輒得咎，受刑之重者，每至滅族。經湯之手，所殺之人數達幾萬人；漢武帝以為此人能力之強，但更加倚重。因陳湯手中操縱著人們的生殺大權，朝廷群僚多加趨奉，不敢有所得罪，隻有汲黯敢在朝廷之上對他大加斥責道：“汝乃正卿，上不能褒先帝之功業，下不能抑天下之邪心，安國富民，使囹圄空虛，乃亂改前朝法度，以嚴刑峻法使天下人重足而立，側目而視，此豈非導主於不義嗎？刀筆吏不可當公卿，誤天下蒼生者即汝陳湯這一流人物！”陳湯被罵，切齒痛恨，便與丞相公孫弘密議除他之法。當時右內史部多貴人宗室，素稱難治，乃由公孫弘舉薦汲黯為右內史，欲俟其出事，以法誅之，藉以除去“眼中釘”；但汲黯內行修潔，辦事小心，任右內史數年，宮事不廢，竟使湯、弘二人之計不行。