霍光，字子孟，約生於漢武帝元光年間，卒於漢宣帝地節二年（前68年）。河東平陽（今山西臨汾市）人。他跟隨漢武帝近30年，是武帝時期的重要謀臣。漢武帝死後，他受命為漢昭帝的輔政大臣，執掌漢室最高權力近20年，為漢室的安定和中興建立了功勳，成為西漢曆史發展中的重要政治人物。麒麟閣十一功臣第一。
霍光是西漢著名將領霍去病的同父異母之弟。其父霍仲孺先在平陽侯曹襄府中為吏，與平陽侯的侍女衛少兒私通生霍去病，後歸家娶妻生霍光。至霍去病在京城任將後，方知他的生身之父為霍仲孺。漢武帝元朔四年（前119年），二十一歲的霍去病以驃騎將軍之職率兵出擊匈奴，路過河東，方與其父相認，並為其購買了大片田地房產及奴婢。當時，霍光僅十多歲。霍去病得勝還京時，遂將霍光帶至京都長安，將其安置於自己帳下，任郎官，後升為諸曹侍中，參謀軍事。兩年後，霍去病去世，霍光做了漢武帝的奉車都尉，享受光祿大夫待遇，負責保衛漢武帝的安全，所謂“出則奉車，入侍左右”。在跟隨漢武帝時期，他謹慎小心，受到漢武帝的極大信任，同時，他也從錯綜複雜的宮廷鬥爭中得到鍛煉，為他以後主持政務奠定了基礎。
漢武帝末年，圍繞繼位問題的一場明爭暗鬥已經逐步展開。武帝征和二年（前91年），武帝悉心培養的太子劉據因巫蠱之禍被逼自殺，這場鬥爭就更趨於表麵化。漢武帝為了避免他死後政局發生變亂，抑製其子劉旦、劉胥的勢力，將幼子弗陵立為太子，隨即將其母鉤弋夫人處死，以絕母後專權之患。不久，便命畫工畫了一幅周公背負周成王的圖畫賜予霍光，囑托霍光像當年周公輔佐年幼的周成王一樣輔佐劉弗陵。
武帝後元二年（前87年）春，漢武帝病死，霍光正式接受漢武帝遺詔，成為漢昭帝劉弗陵的輔命大臣，與車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、禦史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。從此，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。“帝年八歲，政事一決於光”。
帝位的確定，不等於爭奪帝位的鬥爭的結束。相反，更引起了激烈的政治鬥爭。霍光輔政以來，首先遇到的就是這場激烈”的政治鬥爭。而促使這場鬥爭趨向白熱化的，是與霍光同時輔政的上官桀，以及漢武帝之子、燕王劉旦有關。上官桀為了謀取漢朝的最高權力，依附於昭帝之姊盍長公主。他首先巴結公主之近幸丁外人，極力為丁外人求官進爵，得到公主的寵幸，與丁外人、公主等結成死黨，而後進一步通過公主，將其年幼的孫女送入宮中，封為婕妤，意欲通過公主和孫女，來取代霍光與昭帝的地位。而燕王劉旦，則因長於昭帝而不得嗣立，心懷不滿；另一位輔政大臣、禦史大夫桑弘羊認為在漢武帝時期製定過鹽鐵專營的政策，使國家富強起來，功勞莫與之比，不甘居於霍光之下，遂產生了推翻現政權，由他與上官桀來主政的欲念，與燕王劉旦勾結起來。這就形成以長公主和燕王劉旦為首的兩股政治勢力。他們估計到依靠各自的勢力還不足以推翻漢昭帝，隻好暫時聯合。按照上官桀的計劃，要先利用燕王劉旦的身份，發動政變，在政變成功之後，再除去燕王旦，由他來掌握朝政。這個暫時聯合起來的政治集團，自然要把矛頭首先指向阻礙他們奪取政權的霍光。
昭帝始元六年（前80年），上官桀、燕王旦等人加緊了政變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭注壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他奪取帝位。他們襲用“清君側”的故伎，令人以燕王旦的名義上書昭帝，捏造說：霍光正在檢閱京都兵備，京都附近道路已經戒嚴；霍光將被匈奴扣留19年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲借取匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。並聲稱燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要入朝宿衛。上官桀企圖等到霍光外出休假時，將這封奏章送到昭帝手中，而後再由他按照奏章內容來宣布霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位，從而廢掉漢昭帝。
他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那裏，不予理睬。次日早朝，霍光上朝，也已得知上官桀的舉動，就站在張貼那張漢武帝時所繪“周公負成王圖”的畫室之中，不去朝見昭帝，以此要求昭帝表明態度。漢昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打聽，上官桀乘機回答說：“因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。”昭帝十分平靜，隨即召霍光入朝，果斷地說：“我知道那封書信是在造謠誹謗，你是沒有罪的”；“如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麼能夠知道呢！”“況且，你如果真的要推翻我，那也無須如此大動幹戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的昭帝一語揭穿，所有在朝大臣對昭帝如此聰明善斷無不表示驚歎，霍光的輔政地位得到了穩固。