上官桀等人的陰謀被揭穿之後，就幹脆赤膊上陣，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。就在這危急關頭，長公主門下一名管理稻田租稅的官員將上官桀等人的陰謀向大司農楊敞（司馬遷之婿）告發，楊敞轉告了諫大夫杜延年，於是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武裝政變計劃，遂在這一政變未發動之前，就先發製人，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們的家族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，遂先後自殺身亡。這場由上官繼發動的政變最後被霍光粉碎了。九歲的上官皇後因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。
霍光與上官桀、燕王旦等人的鬥爭，從性質上說，乃是封建官僚集團以及宗室內部爭奪統治權的鬥爭，它是宗室內部爭權奪利和官僚集團長期互相傾軋的總爆發。霍光等人在武帝時期雖長期出入宮禁，但仍屬朝廷中默默無聞的官吏，他們本身沒有多少權力，更沒有多少財富，代表著當時社會上中小地主的利益，在一定程度上，他們也受到了大地主、大商人的壓製，因而，這就不能不使他們與代表大地主、大商人利益者發生尖銳的衝突。從雙方鬥爭的結果來看，上官桀、燕王旦的政變被粉碎，這也使漢朝中後期大地主、大商人階層整體利益受到一次沉重打擊，從而有利於抑製腐朽勢力的發展，推動社會前進。
眾所周知，漢武帝的鹽鐵官營、酒榷均輸等經濟政策，是在反擊匈奴、財政空虛的情況下實行的。它的實行，使漢朝政府廣開了財源，增加了賦稅的收入，得以有了比較雄厚的物力基礎來支持長期的戰爭，從而不斷拓寬了疆土，安定了邊疆。在當時的情況下，這一經濟政策的實施無疑是正確的。但是，官營鹽鐵、酒榷、均輸等政策的實行，逐步使一部分財富集中於大官僚、大地主及大商人手中，而剝奪了中小地主的利益。出現了官吏“行奸賣平”，而“農民重苦，女紅再稅”的狀況，以及“豪吏富商積貨儲物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴”的局麵，使得中小地主和一般百姓日趨貧困。因此，昭帝即位之初，霍光就圍繞是否改變鹽鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策，與桑弘羊等人展開了鬥爭。
昭帝始元元年（前86年）閏十二月，霍光就派遣當時的廷尉王平等五人出行郡國，察舉賢良，訪問民間疾苦、冤難以及失去職業的人，為召開鹽鐵會議做準備。
昭帝始元六年（前81年）二月，霍光將郡國所舉的賢良、文學等人接入京城，由丞相田千秋、禦史大夫桑弘羊主持，正式開始了鹽鐵會議。霍光雖然沒有親臨會場，參與辯論，但他改變鹽鐵官營、酒榷、均輸等經濟政策的意圖是很明確的。會議圍繞堅持還是罷廢鹽鐵官營、均輸問題展開的辯論，涉及到各個方麵，包括對待匈奴、國內的治理等重大問題，實際上是對漢武帝時期政治、經濟的總評價，也是昭帝實施新的政策前的一次大討論。因為鹽鐵官營、酒榷、均輸等政策的實施，直接損害了中小地主的利益，因而賢良、文學大聲疾呼，要求改變這一政策；而代表當時大地主、大商人利益的禦史大夫桑弘羊，以這一政策給漢朝帶來強盛為理由，堅決反對改變這一政策。經過這場討論，由漢昭帝下令，於是年七月，廢除了鹽鐵官營、均輸等政策。這就從根本上抑製了大地主、大商人的利益，在一定程度上緩和了社會矛盾，調整了階級關係，從而，使漢朝的經濟走上了恢複發展的道路。
“武帝之末，海內虛耗，戶口減半，霍光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至是匈奴和親，百姓充實，稍愎文、景之業焉。”這是班固在《漢書》中對當時情況的評價，由此也可證明罷廢鹽鐵官營的必要。
漢昭帝在位13年，由於霍光的輔佐，為漢朝的鞏固，為社會的安定和發展都奠定了一定基礎。昭帝死後，漢朝的政局曾一度發生混亂，但由於它的政治基礎比較穩固，政局在短暫的混亂之後很快就平靜下來。
昭帝無嗣，他死後，由誰來繼承帝位，這是霍光等公卿大臣麵臨的困難問題。當時，漢武帝的兒子，還有封廣陵王的劉胥，但他行事不檢點，有失皇家道統，漢武帝生前就很不喜歡他，他們便選擇了漢武帝之孫，襲封昌邑王的劉賀，讓他來繼承帝位。但這個劉賀本是紈絝子弟，荒淫無度。漢武帝死時，他竟於服喪期間四處遊獵，雖有屬下苦諫不止，他仍放縱自若。昭帝死後，霍光等大臣以太後的名義派車迎接他入京登基，他喜不自勝。在進京途中，就派人掠取民間女子、財產，並讓其屬吏。家人都穿上刺史的官服，封官進爵，任其胡作非為。看到這種情況，霍光等眾大臣都感到事態嚴重，如果不及早處置，將會使漢家天下斷送到劉賀的手裏。於是在劉賀即位的第27日，霍光將所有在朝大臣、列侯、博士等召集到未央宮，舉行會議，當眾宣布了要廢掉劉賀，另選賢明的意圖。與會大臣、博士等人一聽這個消息，都感到意外，因為廢立之事，關係重大，誰也不敢發言。田延年看到這種情況，立刻站起來發言，假意斥責霍光，說漢武帝把漢家天下寄托給霍光，就因為霍光忠誠於漢室，能使深朝長治久安。現在如果繼續維持劉賀的帝位，那漢家天下就會斷送，你霍光將來死了，又有何麵目去見漢武帝呢！他手握劍柄，嚴詞厲色，聲稱如有人敢反對廢除劉賀他就將其就地斬殺。與會者見此情景，都同意由霍光主持，廢除劉賀，另選賢明之主。於是，霍光聯合杜延年、楊敞等人，十分慎重地寫了一封奏章，列舉了劉賀的種種劣跡，上奏當時主持漢室的十五歲的上官太後，並將劉賀召至未央宮承明殿，宣讀了這封奏章，即日將劉賀廢掉，並將其所屬官吏統統收捕，隨後又將劉賀發送回昌邑。而後，又將長期生活於民間的漢武帝與衛子夫的曾孫、廢太子之孫，十八歲的劉病已立為皇帝，這就是漢宣帝。